人们游览寺院时，常会在一些石碑的碑文上，看到“檀越”二字。此外，菩萨戒子诵戒时，也会诵到《菩萨戒》中相关内容。一些寺院举行隆重的活动时，法师也会表示对十方善信檀越感谢。那么，何为檀越？是我们通常说的“大功德主”吗？
梵文da^napati，即“施主”，也称檀越施主、檀越主、檀那主、檀主等，指施与僧众衣食或出资举行法会的信众。
《大智度论》上说：“问曰：云何名檀？答曰：檀名布施，心相应善思，是名为檀。有人言：‘从善思起身、口业，亦名为檀。’有人言：‘有信、有福田、有财物，三事和合时，心生舍法，能破悭贪，是名为檀。’”也就是说，“檀”本是布施之意。佛教传入我国后，又加入“越”字，意为通过布施善行可以越过生死苦海。
佛教史上最早的檀越是频婆娑罗王。据《大般涅槃经》记载，佛陀出家后，频婆娑罗王派遣侍者对佛陀说：“悉达多太子若为圣王，我当为其臣属。如果他不愿住俗家，出家证得阿耨多罗三藐三菩提，希望先来王舍城说法度人，受我供养。”
佛陀成道后，不忘频婆娑罗王当初的发愿，来到王舍城讲说妙法。频婆娑罗王及随从中有十二万人证得须陀洹果。频婆娑罗王成道后，恳请佛陀说：“愿佛及僧到我王舍城尽形寿，接受衣服、饮食、汤药、卧具和音乐的供养。”佛陀欣然接受。
佛陀曾对比丘们开示：当檀越恭敬供养时，能够得到五种功德福报：一者施命；二者施色；三者施安；四者施力；五者施辩。也就是说，可以令施主长寿，相貌端庄，身心安稳，强壮有力气，将来能得无上正真之辩。
古时通常将参与修建寺庙、塑像、印刷经典以及提供“四事供养”的在家人，称作檀越；施主则指施予僧众衣食或出资举行法会等的信众；斋主则为供养寺院斋食的信众。檀越偏重对佛教文化更有贡献，在使用上最为文雅，施主则侧重于对提供物质支持，斋主指供养斋饭。如今，这些称谓的区分不严格，与供养主、功德主通用，都是对三宝提供供养。
此外，很多寺院也留有一些碑刻，记载供养众所做的贡献。例如信众在参访祖庭南华寺时，会在祖殿前看到陈亚仙墓。这位大檀越当年“施地建寺”，对南华寺的贡献巨大，深受后世僧众及信徒敬仰。
总之，佛教的兴盛和流传都依赖在家众的支持和护持。虽然信众对三宝的供养，因为能力不同，有大有小，但出家众并不会以钱物的多寡贵贱来区别对待信众，正所谓“施主一粒米，大于须弥山”。
