二十四诸天指的是佛教的护法诸神，又可称为“诸天鬼神”。自古列十六天像，各有所主，以其有呵护佛法之功。后增日神、月神、娑竭龙王及阎摩罗王，因日可破暗，月可照夜，龙则秘藏法宝，阎摩掌管幽冥，故加此四为二十天。后又将“天龙八部”之紧那罗王，及道教神祇紫微大帝、东岳大帝、雷神增入其中，最终形成二十四天。
二十四诸天通常供奉于大雄宝殿东西两侧，他们的供奉次序是：大功德天、大辩才天、大梵天王、帝释天、四大天王（东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王）、日宫天子、月宫天子、金刚密迹力士、大自在天、散脂大将、韦驮天、坚牢地神、菩提树神、鬼子母、摩利支天、娑竭罗龙王、阎魔罗王（以上二十天来源于《金光明经·鬼神品》）、紧那罗王、紫微大帝、东岳大帝、雷神。二十四天原来是佛寺祭天时供奉之神，明代开始设位奉置。现将二十四诸天顺次介绍如下：
一、大功德天
音译为“摩诃什密”。又称为功德天女和吉祥天女。是毗湿奴大神的妻子、爱神的母亲。典型造像是举左手捻如意珠，右手施无畏印。背后有七宝山，顶上现五色云，云上一六牙白象，象鼻绞动一玛蹈瓶，瓶中倾出宝物。常有一老年胡人装束的咒师紧跟在旁，手把长柄香炉，为其念咒，令宝瓶出宝。功德天是一位仁慈的女神。据《陀罗尼集经》记载，功德天身体呈银色，头戴花冠，身披天衣，项挂璎珞，珠光宝气、雍容华贵。《金光明经·功德天》载，若信徒能够诵持此经，供养诸佛，并用香花、美味供养吉祥天，持念她的名号，就会得到资财宝物等福报。《大吉祥天女十二名号经》还记载，功德天有十二个名号，若能够受持读诵这十二个名号，并如法修习供养，就能够消除贫穷业障，得到富贵。
二、大辩才天
音译“萨罗萨伐底”。又称辩才天、大辩才功德天，为主智慧福德之天神。因其善辩得名，又因其能发美音善歌咏，称为妙音天或美音天。《天日经》说他是男性；《最胜王经》和《不空索经》则说是女性。
佛寺中的造像常将之作女菩萨相，菩萨衣着，有八臂，旁六臂分执火轮、剑、弓、箭、斧、 索等。中两臂合十。脚下有狮、虎、狐、豹等野兽。她是掌管智慧辩才、音乐与福德的天神。《金光明最胜王经》称，凡是宣讲《金光明经》者，都能得到辩才天的护持，增进智慧，辩才无碍，还可以解脱生死；又诵读此经还可以使人成为大声乐家。
三、大梵天王
是婆罗门教、印度教的创造之神。传说他原来有五个脑袋，后被湿婆毁去一个，剩下四个头各面向一方，四只手分别持经典、莲花、匙子、念珠或钵，通常坐在莲花座上，坐骑是一只天鹅或七只鹅拉的一辆车。
在佛教中，大毗婆沙论卷九十八载，大梵天，梵名Maha^brahma^ -deva 。位于色界初禅天之第三天。又称梵天王、梵天、梵王等。身长为一踰缮那（由旬）半，寿量为一劫半。又阿含及诸大乘经中，常载此王深信佛法、助佛教化等事，每值佛出世，大梵天王必先来请转法轮，于会座参法听受，常以法义与佛问答；后与帝释天同受佛之付嘱，护持国土，为佛教二十四护法诸天第一位，为显密二教所共尊崇。大梵天作了释迦牟尼的护法神，位于“诸天”之首。汉化佛教中的大梵天形象通常为一中年中国帝王像，侍立于释佛身边，常持白拂子，或持莲花。
大梵天居住于色界，为色界初禅天之主。据传释尊自兜率天降生的时候，大梵天手执白拂子，在佛前作引导。释尊成道后，施舍自己的宫殿，请佛说法。《大悲经》记载，释尊行将入灭时，将护持佛法的重任交给了他。
四、帝释天
音译为“释迦提醒因陀罗”意为“能天帝”。他居住在六欲天第二重须弥山顶中央——帝释天中央的善见城里。在中国寺院里，帝释天的形象常被塑为男作女相的少年帝王像。
帝释天译作“释提桓因”、“因陀罗”等，《大智度论》载，他原是摩揭陀国一个婆罗门，生性乐善好施。他有三十二位知己，与他同修福德善业，死后又一起生到了忉利天宫。忉利天共有三十三天宫，故又称三十三天。帝释居忉利天中央的善见城（又作喜见城），他的四面各有八天宫，分别由他生前的三十二位知己作为辅臣居住。
帝释天经常用种种物品供养释尊和僧众。帝释天本为印度教神明，司职雷电与战斗，后被佛教吸收，与梵天同为佛教之护法主神。他镇护东方，居于须弥山顶之忉利天，主要职责是保护佛陀、佛法和出家人。是佛教“二十诸天”中的第二位天王，乃十二天之一，与大梵天随侍在释迦的左右。
五、东方持国天王
持国天王音译为多罗吒，意译为“持国”，四大天王之一。是佛教的护法神，“四大天王”之一、“二十诸天”中的第四天王，主守东方。东尊天王占据须弥山天东方。“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持三千大千世界国土，故称作东方持国尊天王。身白色，穿甲胄，手持琵琶主乐神。表明用音乐来使众生皈依佛教。“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持东胜神洲。
六、南方增长天王
音译“毗琉璃”，四大天王之一。增长尊王为中国大乘佛教护世四大尊天王之一，是佛教三十三天的第一重天，率诸鸠盘茶(雍形鬼)、薜荔(饿鬼)等护持南瞻部洲。
“增长”中国僧众解意为能传令众生，增长善根，护持正法，亦名增长天尊王。增长天王身青色，穿甲胄，手握宝剑。“增长”能令众生增长善根，护持佛法。增长天王手仗宝剑护持佛法，守护南瞻部洲。
七、西方广目天王
音译“毗留博叉”，也是四大天王之一。广目天王梵文音译“毗留博叉”，意译为“广目”，身白色，穿甲胄，手中缠一龙。“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持大众。他为群龙领袖，手缠一龙（也有的作赤索），看到有人不信佛教，便用索捉来，使其皈依佛教，护持西牛贺洲。
八、北方多闻天王
为四大天王之一。多闻天王梵文音译“名毗沙门”，意译“多闻”，身绿色，穿甲胄，右手持宝伞，左手握神鼠———银鼠。多闻天王乃四大天王之一，居於须弥山之北水晶岩，为世界北方的守护神。他有大福德，专门保护众生的财富。
北方多闻尊天王护法，按照仪轨来说，是八地菩萨示现的护法身，也是北方多宝佛的化现，因此是僧宝、出世间护法。“多闻”比喻福德之名闻于四方。他手持宝伞，以制服魔众，保护财富。多闻天王原是古印度教的一位天神，又名施财天，护持北俱芦洲。
九、日宫天子
音译为“苏利耶”、“修利”、“修野”等。佛经中又称其为“日天”、“宝光天子”、“宝日天子”等。曾作为印度古代宗教的太阳神，后来毗湿奴取代了他成为太阳神，他被佛教吸收过来作了护法神。
在中国佛寺中，他被塑成中年帝王像，手持莲花，冠上有一日轮，日轮中常有一乌鸦。太阳里有他的宫殿，称为“日宫”。他在一年之中循环于须弥山中腹，遍照四天下及四大洲的白昼。他与守护黑夜的月天对应，归四天王管辖。
十、月宫天子
梵文音译为“旃陀罗”、“战达罗”。又名“月天”、“大白光神”、“月天子”、“野鬼形神”、“宝吉祥”等。原是南亚民族的月神，后被佛教录取为护法神。汉化佛教中常被塑为中青年后妃像，冠上嵌满月，月中常有兔形。
月天又称月宫天子，据佛经记载他是大势至菩萨的化身。“大势至”意为宝吉祥，月天既为大势至菩萨化身，故又得名宝吉祥天。月天住在月宫中，身边有许多美丽的天女陪侍。据说他寿命五百岁。
十一、金刚密迹力士
即“夜叉王”，哼哈二将就是他演化成的。金刚密迹力士因知晓如来一切秘密事迹而得名。
据《金光明经》载，他是大鬼神王，与五百夜叉原都是大菩萨，为护持众生、保护佛法，屈尊做了佛教的护法神。他行动十分敏捷，在佛教护法神中以“捷疾”著称。他常侍卫在佛陀身边，得到佛陀信任，佛陀常把一切秘密要事委托于他。
十二、大自在天
音译“摩醯首罗”，即湿婆。是婆罗门教和印度教的三大主神之一，另二位是大梵天和毗湿奴。他是毁灭之神、甘行之神和舞蹈之神。
在佛教中他成了护法神，因为他的成佛因缘还未成熟，所以扮演着护持佛法的角色。因其居处不同，而有大自在天、商羯罗天、伊舍那天等种种名称。他是护世八方天和十二天之一，守护在东北方。
据《十二天供仪轨》讲，他面上有三只眼，二牙外出，现忿怒相，身浅青色，左手持劫波杯(髑髅杯)，右手持三戟剑，上身以髑髅为璎珞，宝冠上有二仰月，骑在牛背上，边上有二天女持花随侍。在佛典中，把崇拜他的宗教派别称为“自在天外道”或“涂灰外道”等。住色界十七天之顶，是三千大千世界之主。汉化佛教中，他的形象常为五个头、三只眼、四只手，手中分别持三股叉、神螺、水罐和鼓，有的为手持拂子、铃、杵、矩尺。面作菩萨相，着菩萨装，坐像还要骑着白牛。还有的为二臂、十八臂。较少见的还有三面像，正面天王形，左面天女形，右面夜叉形。
十三、散脂大将
又译作散脂修摩。意为“密神”，又名“夜叉大将”、“药叉大将”。是北方毗沙门天王的八大将之一。统领二十八部众，巡行世间，赏罚善恶。塑像多为金刚武将模样。一些寺庙将他与密迹金刚塑在一起，密迹白面善相，散脂金面怒相，故人们常将他们这一组搭档当作了哼哈二将。
十四、韦陀天
又叫韦琨、韦驮天、韦驮菩萨、韦天将军。有人认为是宝健陀（Skanda）的讹略。唐代高僧道宣曾梦见一神，该神自称：“弟子是韦将军，诸天之子，主领鬼神，如来欲入涅架，敕弟子护持赡部遗法。”自此，就有了韦陀护法神。韦陀是南天王部下八将军之一，居三十二将之首，受佛嘱托，保护出家人，护持佛法。
韦陀是中国佛教创造的人物，所以其造像也具典型的中国特色，身披金甲，头戴金盔，手执金刚杵，一副中国青年武将的装束。韦驮像常被供奉于大雄宝殿对面，天王殿中背对弥勒菩萨。这与他擒贼护佛立下大功有关。韦驮是佛国中的“神行太保”，以善走如飞著称。佛教传说，在如来涅槃时，竟有个“捷疾鬼”偷走了佛的两颗牙齿，韦驮急起直追，抓获窃贼，夺回佛牙。于是，韦驮担起保护释迦灵塔、打退盗取佛骨之敌的重任。
十五、坚牢地神
梵文音译“比里底毗”。意为坚牢如大地；故名坚牢地神，又名“地天”。他的职责是保护大地及地上一切植物免受灾害。近代其造像为一女神形像，左手持盛满鲜花的钵或谷穗，所以又为大地神女。
十六、菩提树神
菩提树神是守护菩提树的女天神。相传，释迦牟尼佛在菩提树下打坐修道时，菩提树神便以树叶为释迦佛挡风遮雨，保护他安心修道，故名菩提树神。她被认为是佛教最早的护法神。
十七、鬼子母神
梵文音译为河梨帝母。又名“暴恶母”、“欢喜母”。在中国民间将她当作送子娘娘供奉。在佛寺中，造像为汉族中年妇女，身边围绕着一群小孩，手抚或怀抱着一个小孩。鬼子母据传是五百夜叉鬼之母，俗称“鬼子母”。皈依佛门后，鬼子母偏重于对妇女和儿童的保护。
据佛经记载，她能保护儿童健康成长，为儿童除病消灾；能保护妇女顺利分娩，减少痛苦。鬼子母由此又被人们尊奉为“爱子母”或“爱子神”。
十八、摩利支天
意为“光”、“阳焰”。具有隐形的神通，能救人于厄难。在佛寺的造像为一天女形像，手执莲花，头顶宝塔，坐在金色的猪身上，周围环绕着一群猪。摩利支天神通广大，常在日天（太阳神）前行走，日天看不见她，而她能看见日天。她有自己专门的法门，佛经中称修习摩利支天法或诵习《摩利支天经》能够得到不可思议的加持。
据《大摩利支菩萨经》记载，此天“能令众生在道路中隐身，众人中隐身，水、火、盗贼一切诸难皆能隐身”。众生得到这样的隐身之术，便能降伏恶魔鬼怪。
十九、娑竭罗龙王
又名水天，意为“咸海之龙”。在中国佛寺中，常被塑成身穿帝王服的龙王像。他的女儿就是比他名气大得多的八岁便立地成佛、辅佐观世音普渡众生的龙女。娑竭罗龙王作为佛教的护法神，它为西方守护者，也掌管水界。又认为，水天为娑竭罗龙王，是佛教龙神中的大龙王。龙王有一个女儿，叫龙女。娑竭罗龙王的形象常见为头现龙形，身着帝王服。
二十、阎摩罗王
意思是“双王”。据说原为兄妹俩，都司职管辖地狱，兄治男犯，妹治女犯。又称“阎罗”、“阎罗王”等。阎摩罗王又称阎摩王、琰摩、双王等。阎魔罗王传入中国后，演变为具有中国文化特色的“阎王爷”。通常以十大阎王的说法较为流行。
二十一、紧那罗王
紧那罗是“天龙八部”之一，其头上有角，故又名人非人。他为帝释天部下，负责演奏音乐，故为音乐神。这类神有男有女，男性为马首人身，女性则端庄美丽；男性长于演奏，女性长于歌唱。
二十二、紫微大帝
又称“中天紫微北极太皇大帝”。这一神名来源于古代对北极星的崇拜。古人认为北极星是帝王星，他住在天上的紫微宫中。由此也称人间帝王的禁中为“紫禁城”。道教吸收这些说法，尊居住在中天紫微宫的北极太皇大帝为四御之一。其职责是协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰和四时气候。因中国古代农业与气候的关系十分密切，故太皇大帝深得民间尊崇。
明代宫廷专门敕建了紫微殿，“设像祭告”。他常和玉皇大帝合供一殿，形象依据《洞真太极北帝紫微神咒妙经》，头戴冕旒，身着朝服，为人间帝王形象。
二十三、东岳大帝
全称“东岳天齐仁圣大帝”，是道教崇奉的泰山神。他原也是我国古代民间信仰。道教吸收他后，说他是掌管人间生死之神。历代帝王对他屡予褒封。唐玄宗封他“天齐王”；宋真宗大中祥符元年(1008)封他“仁圣天齐王”；大中祥符四年(1011)封他“东岳天齐仁圣大帝”；元世祖至元二十八年(1291)封他“东岳天齐大生仁皇帝”。
民间信奉也十分普遍，各地还纷纷建起了供奉他的庙宇，每年农历三月二十八日为他的祭祀日。他的形象为苍老帝王像：戴冠著袍，颈系冠带，颌下飘垂二绺胡须，手捧玉笏，足登云头鞋。
二十四、雷神
雷神是我国古代神话传说中司雷之神。《山海经·海内东经》载：“雷泽中有雷神，龙头人身，鼓其腹。”《太平广记》引《神仙感通记传》说，雷公有兄弟五人，即天雷、地雷、水雷、社雷(又称妖雷)、神雷，是为五雷神。道教看到雷神在民间的广泛影响，把它改造为道教天神。道教还有所谓“五雷天心正法”的修法，宣扬依此而修，可以致雷雨，祛病痛。雷神的形象最初为龙形，后变为半人半兽；被道教吸收后，又完全人形化。今天在佛寺和道观中，雷神的形象大致有两种：一种是半人半兽，蓬头怒发，似人似鬼，披甲，手持劈山斧；另一种是人形，身着铠甲，面有髭须；左手结印，右手举锤；左脚踏鼓，右脚作出击鼓的样子。
总之，佛教护法诸天鬼神是佛教神祇中最为丰富、奇幻的一部分，他们以护持佛法为职志，但有时也协助佛菩萨做些化导众生的工作。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》说，因所度化的对象不一样，观音菩萨可化现为梵王身、帝释身、紧那罗身等各种护法神来普度众生。《华严经》亦称：“一切诸佛退位，或作菩萨，或作声闻，或作转轮圣王，或作魔王、大臣、居士、长者，或作彩女、宰官，或作大力鬼神、山神、江神、主水神、主火神、一切苗稼神、树神及外道，作种种方便，助我释迦如来化导众生。”
