学佛，须从受三皈依起，三皈依即：皈依佛、皈依法、皈依僧。受了三皈依，就是佛教徒，如果不受三皈依，当然也可以研究佛教的典籍，但仍不能算是佛教徒，故学佛的入门，以受三皈依为根本。
《演道俗业经》中给孤独长者问佛，“初学道者，始以何志？”佛陀回答说：先习五戒，自皈于三。何谓五戒？一曰慈心，恩仁不杀。二曰清廉，节用不盗。三曰贞良，鲜洁不染。四曰笃信，性和不欺。五曰要达，志明不乱。何谓三自皈？一曰皈佛，无上正真。二日皈法，以自御心。三曰皈众，圣众之中，所受广大，犹如大海，靡所不包。
据佛经中记载，弥勒菩萨曾问世尊：云何令诸有情趣大涅槃安隐正路，乃至诸有情云何修习涅槃彼岸？世尊答弥勒菩萨的问题时说：以是观察三界六道，无有堪能拔济我者，以是应当归依佛法僧。除佛法僧，更无有能救护我者。一切有情若欲求于阿耨多罗三藐三菩提涅槃乐者，应当归依佛法僧宝。
那么。皈依是什么意义呢？皈是皈投，皈向的意思；依是依托，依止的意思；皈投三宝，以三宝为依托，是名为皈依。学佛的人，为了解脱三恶趣的怖畏和流转生死的痛苦，皈依三宝，仰求救护，就必须以佛为师，以法为药，以僧为友，好好的学习佛陀，奉行教法，亲近僧众。
众生轮回六道，苦不堪言，因此需要有大势力的人来救护，这就好比小孩子需要父母的依怙，生病的人需要医生的救助一样。有情众生自无始劫来即沦溺于冥冥业海，唯有诸佛菩萨能够依赖，能够帮助我们出离苦海。因此，学佛之始，必须要皈依三宝。
我们以三宝为依怙，就好像有智慧的人在遇到险难之时，懂得向有力量的人寻求救助一样。而当我们凭借三宝的力量越过生死大河之时，也应当发愿以自己的力量，来做一切苦难众生的依怙。作为佛弟子，不仅以三宝为依归，寻求解脱，更誓愿救护一切众生，皆能渡生死海到涅槃岸。
佛教早晚修行功课中，必有“三自皈”，即是提醒佛弟子时时不忘自己三宝弟子的身份。从三皈依的文字中，我们可以看到佛弟子皈依三宝，当发起自利利他的广大心，并由皈依之心进而成就福慧庄严、成就佛果菩提。
