四念处，就是观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我。
四念处观，是佛法中的重要行门之一，为对治众生的四中颠倒而立。凡夫未入道时，于四法中起四颠倒；谓于诸不净法中，生起清净的颠倒，于诸苦痛法中，生起快乐的颠倒，于诸无常法中，生起常恒的颠倒，于诸无我法中，生起自我的颠倒。
四念处观
为了破这四种颠倒，所以佛说四念处观，身、受、心、法四种是不净、苦、无常、无我的，这是学佛者的心念安放之处，所以叫四念处。处为所观察的境界，即身受心法，念即能观察的智慧，但以能观观于所观时，不是马马虎虎的观，而是要不忘失的观，方为善能修习四念处观。
修行菩萨道，应以念处为庄严。因此，经常修习观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我的四念处观，也就是将心安放在这四个地方，才能断除贪、嗔、痴、爱而不放逸。四念处后之所以加一“观”字，即是做四种观想。
01
观身不净
第一、观身不净。就身体而言，眼常流泪，鼻常流涕，大小便溺，臭秽不堪。身体之内，则五脏六腑，腥臊垢污，众恶所集。如果观想成功，睁眼闭眼都能见到身体内外的不净，因此可以除身见、断情欲、泯嗜好，而以生死为念。家庭眷属、功名富贵，种种的营谋，皆为有身，有身必有情欲，情欲为生死之本，一切苦恼皆由之而生。所以观身不净，尤侧重于断欲。小乘人志在了生死、出三界，故以观身不净，断欲为先。大乘人的志趣，虽然和小乘人相反，但必得在尘不染，如污泥里的莲花，所以也必得要修不净观。
02
观受是苦
第二、观受是苦。“受”是领纳的意思，一般说来，就是接受、享受、受用的意思。人们一生所有的遭遇，以佛教的人生观来说是苦多乐少，甚至于一点快乐都没有。常人所引以为苦的，固然是苦；常人所引以为乐的，学佛者亦以为苦。因为一般人所以为乐的，富贵名利、山珍海味、声色犬马等，其实如石火电光，一转眼就成过去。但是为了享乐而种下恶因，则受苦无穷。所以修学佛法的菩萨，必须要观察人们所有的享受都是苦因，于五欲六尘才不生贪着。
03
观心无常
第三、观心无常。“心”指的是我们每一个人现前的一念生灭不已的心。因为此心前念灭，后念生，才生即灭，方灭又生，只是生灭想续的一个假相，不是永恒的存在。我们现前的这颗虚妄心，依《仁王经》上说，一刹那间有九百生灭，其间却是多为杀盗淫妄，人我是非，因此盖覆了本具的真如妙性，流转生死，我们如果想要返妄归真，必须观心无常而不随其所转。
04
观法无我
第四、观法无我。“法”是指宇宙万有形形色色的事物。这些事物，大到如太阳月亮，小到如一粒微尘，都是许多条件集合起来的假相，没有一成不变，永远存在的个体，是谓无我。人类贪着于功名利禄，至死不休，都是对于眼前的事物误以为实有。修学佛法的菩萨，应当观察世间有为诸法，因缘所生，如梦如幻，而生远离之想，是名观法无我。
释迦牟尼佛在拘尸那城娑罗双树间，将入涅槃时，阿㝹楼驮尊者教阿难请问四事，其中一问：佛在世时，依佛而住，佛灭度后，依何而住？佛答：“依四念处而住”。佛灭度后，佛弟子们将心安住四念处中，时时不忘修四念处，道业才能进步。
省庵大师 四念处颂
【观身不净】
一兴颠倒想，遂有幻缘身。
脓血常交凑，腥臊每具陈。
纸粘皮裹肉，藤绊骨缠筋。
毛覆丛丛草，虫居比比邻。
内藏惟臭秽，外饰但衣巾。
四大元无实，诸根岂有真。
语言风自响，动转气相循。
强号为男女，虚名立主宾。
百年三尺土，万古一堆尘。
贵贱空回首，贤愚共怆神。
徒生复徒死，谁识本来人。
【观受是苦】
众苦从何起，深知受着情。
顺违才领纳，取舍便纵横。
有盛衰还至，无荣辱不成。
怨从亲里出，哀是乐中生。
王谢家何在，曹刘国已倾。
悲欢几场梦，胜败一棋枰。
事与心违背，贫将病合并。
钱神呼不至，穷鬼送难行。
戚戚终何益，悱悱漫不平。
无求卑亦贵，知足欠还盈。
若悟真空理，忧欣何处萌。
【观心无常】
妄心无着处，体相竟如何。
闪闪风中烛，摇摇水上波。
一家门户别，六个弟兄多。
扰扰各驰竞，纷纷总不和。
青黄俄改换，动静屡迁讹。
臭别香随到，甜来淡又过。
炎凉易翻覆，好恶每偏颇。
境灭心安寄，情忘智亦孤。
掀翻五欲窟，捣尽六根窝。
劫贼归王化，飞禽出网罗。
何当悟常住，诸妄尽消磨。
【观法无我】
诸法从缘起，初无我主张。
因缘有生灭，念虑遂低昂。
欲得翻成失，求闲反遇忙。
畏寒冬不辍，苦热夏偏长。
贫忆富时乐，老追年壮强。
有谁憎顺适，若个好危亡。
自在方为主，迁流岂是常。
离根念何起，无识境还忘。
内外无些子，中间有底藏。
六窗虚寂寂，一室露堂堂。
但得尘劳尽，居然大觉王。
