南顿北渐
在禅宗历史上，无论是前边提到的南宗还是北宗，都承认“自性清净”的观念，注重向内体悟或发现自己的本性或佛性。可是南北宗在如何实现这一目的或完成这一过程的问题上，双方的见解或做法有差别，也就是“南顿”、“北渐”，把“顿悟”和“渐识”（苦功修炼）作为彼此的主要区别。所以有了“南顿北渐”的说法。
清方薰认为：“画分南北宗，亦本禅宗‘南顿’、‘北渐’之义，顿者根于性，渐者成于行也。”所谓“南顿”指南宗“顿悟成佛”的方法。南宗认为，只要一时领会到本性，就可在一刹那的时间内觉悟。《坛经·般若品》中说：“前念迷即凡夫，后念悟即佛；前念著境即烦恼，后念离境即菩提。”意思就是人在领悟过程里得道就在一念之间，在前念和后念的一刹那。
慧能之后的嗣法弟子中，菏泽神会极力提倡顿悟法门。而“北渐”是指北宗主张“渐悟成佛”的理论。在北宗看来，体悟佛教的真理或认识自己的本性，并不是一瞬间的功力可以达到的，应该“凝心入定，住心看净”，因而觉悟应该是渐进的过程。所以产生了南、北二宗宗风之异，也就是“南顿北渐”的由来。
