三毒指的是贪欲、憎恨、愚痴。愚痴是三毒中最根本的一个。人生之所以痛苦，就是因为有贪、嗔、痴三毒的存在，贪让人永不满足，嗔让人产生恶意，痴让人产生错误的认知，错误的认知又会导致贪欲、憎恨、愚痴。佛教中，通常用鸽子、蛇、猪代表贪欲、憎恨、愚痴三毒。
三毒里的贪欲
三毒的贪欲指的是渴求，依凡夫的习性，对于自己所喜爱的人、事、物，自然想要执为己有，这就是「贪欲」。贪欲是一种向外的追求，意味着内里面缺少点什么，所以必须向外追求，以满足此渴望。
贪欲的表现是由渴望到追求，由追求到占有，然后占有欲又继续增长、扩大。
贪欲的基本渴求有两种：一是感观享受的渴求；二是生命延续的渴求。除此之外，贪还有一个最要紧的功能，就是思想意识中对追求的贪执，这种烦恼的危险更大。
正因为三毒的贪欲难以满足，所以佛教强调贪是一种疾病，用满足贪的方式去解决不是办法，只有断除三毒的贪欲，才是根本办法。
三毒里的憎恨
三毒的嗔恨：对于不顺己意的人、事、物，产生排斥，甚至厌恶；贪欲得不到满足时，就会产生「嗔恨」。佛经中所讲的忿、恨、覆、恼、嫉、害就是对嗔恨形态的概括。
嗔的本质虽是嗔恨对方，其意图虽是要伤害或毁灭对方，但无论意图是否达成，任何嗔恨生起之刹那，其人之心中直觉的会感到极端的痛苦或不快。
三毒的嗔恨之所以会给自己带来很大的痛苦，是因为嗔之本质是恶意的，恶意在对别人之时，则其无形的反作用也会自然伤害自己。所以，佛经中说，极度愤恨的怒火，给人带来的灼痛实不亚于地狱之火。
三毒里的愚痴
愚痴的猪
三毒的愚痴就是不知道、不明的意思，简单地说就是无明。由于凡事全凭自己的好恶，顺己则喜，违逆则怒，完全不明事理，这就是「愚痴」。
无明有两层意思，一是不知道，二是错误的知。最初的佛法中认为，痴就是我执，后来又有四邪见来加以说明：一是把无常的事物认为有常；二是把痛苦的事情认作为快乐；三是把无我的认作为有我；四是把可恶的认作为可爱的。
错知的痴是小乘佛教对痴的基本解释，大乘佛教除了错知之外，还加上了无知，如不知道「自心即佛性」。
痴是三毒中最根本的，以痴为根源产生贪和嗔，没有三毒的痴，就不会有三毒的贪和嗔，所以佛教特别强调痴是一切烦恼及痛苦的根本。
因此，学佛修行不但要「勤修戒定慧」，以期「息灭贪瞋痴」，尤其要「转识成智」。《摄大乘论讲记》说：「佛法不外乎转迷启悟、转染成净的行践。转迷启悟与转染成净的关键，即是知。」「知」就是明理，就是「般若智慧」，就是「转识成智」，若能转识为智，则无明烦恼灭尽，自能开显佛性，找回自我。所以，佛法说「烦恼即菩提」、「生死即涅槃」，此乃大乘佛教之究极。
