净土思想源于印度。部派佛教后期，产生了以佛陀为主人公的众多的本生故事。大乘佛教兴起时，从本生故事中演化出“自利利他”的本愿思想，并由本愿思想在激荡中汇成了净土思潮。弥陀净土正是这股思潮中涌现出来，并逐渐跻达高峰。净土思潮虽源于印度，但弥陀净土信仰却是在中国生根、发芽、开花、结果的，到隋唐时期，及至发展便形成了净土宗。
中华净土宗的先驱者与奠基者是慧远、昙鸾、道绰等，而建立起完备的净土理论及仪轨，并使之具有真正的宗教形态，则实始于善导。他不仅在净土宗的历史上起了承前启后的作用，而且在中国佛教史上的地位和作用也是不可忽视的。
一、善导生平法绩
善导，生于隋炀帝大业九年（613），圆寂于唐高宗永隆二年（681）。俗姓朱，临淄（今山东省临淄县）人，幼年出家，师从密州（今山东诸城县）明胜法师，常诵《法华》、《维摩》诸经。唐贞观五年（631），受具足戒，随妙开法师修业、研读《观无量寿经》，遂以《观无量寿经》中所讲的十六种观法修善持戒。笃信思念或口念阿弥陀佛，便可灭罪消灾，死后也能往生极乐净土。他认为这一观念法门最易超脱，其他行业遇僻难行。后因仰慕东晋慧远结众念佛之高风，便往江苏庐山叩寻遗范。这一时期，善导主要是访问高僧、广探博求道津，并为此而过着艰苦的行脚生活。
唐太宗贞观十五年（641），道绰在河西（今山西省交城县）盛弘净业，四众咸归。善导便带着疑问到北风呼啸的石壁玄中寺拜谒高僧道绰。当时，正值严冬季节，冰封地冻。《往生瑞应传》说，善导在见到道绰之后，便提出了“念佛实得往生否？”的疑问，道绰遂授于其《无量寿经》。《无量寿经》讲的是一个国王出家为僧，号法藏，发四十八顾，称：“十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”后来成佛，名“无量寿”，国土在西方，称“安乐”。善导通过对经书的探究研习，更坚定了对净土法门的信仰。后又进一步觉悟，指出“忏悔三罪，方得往生。”这“三罪”中的第一点是对佛不敬，第二点是触犯了佛之“众生平等”的根本宗旨，第三点则是伤财害命。要想到达净土世界，必须反其道而行之。
在从贞观十五年（641）到贞观十九年（645）四年中，善导住在玄中寺，从道绰师听讲，修学方等忏法，专事念佛，笃勤精苦，得念佛三味，于定中亲见净土之庄严。这一时期，善导在道绰主持的净土九品道场中，确立了净土宗的念佛法门是“入佛之要津”的认识，形成了唯有净土法门才能速超生死的教理。
