马祖天生有异相，“牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文”，这样一位傲视群雄的人物出家之后，自以为得了正法，于唐开元年间住在传法院中终日静坐。南岳怀让知道他是个人才，就前去度他。这件事《坛经》中说慧能早就对怀让预言过的，说日后你门下要出一个马驹。
怀让问道一：“要是马车不走了，你是打马呢，还是打车？”
道一茫然不知所措。怀让继续点拨道：“你是学坐禅，还是学坐佛？如果是坐禅，禅本非坐卧；如果学坐佛，佛也没有因定的相状。对于本无所住的事物不应生起执著之心，你执著于佛就是杀佛，你执著于坐禅就不能通达大道！”
道一听了心地一片清明，从此悟入了佛道。
感悟
道一（709—788），俗姓马，世称马祖。从慧能以后禅宗中人无人再敢称祖，但由于道一禅风如行云流水，接引门徒法门宽阔，一时间成为众人钦服的禅门宗师。故后人就封他做祖。马祖证悟的故事是禅门著名的公案。
关于禅法机要，马祖曾言：“若欲直会其道，平常心是道。谓平常心无造作无是非，无取舍，无断常，无凡无圣……只如今行坐卧，应机接物尽是道。”
慧能强调心地不染不著，马祖进一步发展这种思想，指出：万事万物无时无刻不在道中，只是你自己心不平常，偏要思圣思凡，自己不肯安心罢了。
