水陆法会，又称为水陆道场、水陆会、悲寂会、法界圣凡水陆普度大斋胜会等，是中国佛教法事中规模最大的仪式。它起源于南北朝时期的梁武帝，中经唐代密教的充实发展，又经宋、元、明代的演变、成熟，一直流传至今日，并得以继续发展，势头不减。
水陆法会的缘起
梁武帝非常崇信佛教。一天夜里，他梦见一位神僧来访。这位神僧对他建议说：“六道里的众生，受苦无量，何不作水陆（大斋）普济群灵？”
梦醒以后，梁武帝将自己的梦境告诉朝内的群臣，大臣们面面相觑，没有人能懂得梦境的含义。这时候，宝誌禅师上奏道，梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。于是，梁武帝当即令人将各种佛教经典请到法华殿上来，自己亲自和宝誌禅师一起早晚阅览。直到几日后，当阅及“阿难遇面然鬼王”的典故之际，他俩这才恍然大悟。典故里的大致内容是这样的：
某日，佛陀的侍者阿难在林间宴坐时，忽而遇见一位浑身皮包骨头、腹大如鼓的鬼王，来到他的面前。
阿难问：“你是谁？为什么来这里？”
鬼王回答说：“我叫面然，特来告诉你：三天之后，你也将堕落饿鬼道，和我一样痛苦。”
阿难焦急地问：“那有什么办法可以避免这样的果报呢？”
鬼王告诉阿难：“如果你能在明天布施百千个饿鬼及百千个婆罗门仙，各施一斛饮食，并供养佛、法、僧三宝，仗此功德，既可增长寿命，亦可避免此果报。”
阿难出定后，内心惊恐不已，急急忙忙向佛陀报告。
于是，释迦佛便教阿难修习《陀罗尼施食法》，使得被加持过的食物成为法供养，这样既可上供佛、法、僧三宝，又能平等下施饿鬼等众生。食物经观想修法后，由少量转为无边无量，施食给所有的鬼道众生，消除众鬼的恶业痛苦，使之舍去鬼身，生于天上。阿难也因此获得救拔，脱离了堕落恶趣的果报。
得此缘由后，梁武帝即与宝诂禅师一起以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了将近三年的时间制成了水陆仪文。
于是，当时农历的二月十五日，在今天的镇江金山寺，举行了中国佛教历史上的第一次水陆法会。梁武帝亲临地席，令著名的僧佑律师宣读仪文。年代约在梁天监四年（公元505年），一说在天监七年（公元508年）。自是，水陆法会就在国内流传开来，并发展成为佛教寺院里最为隆重的佛事活动。
梁武帝之后，水陆仪文由于经历周、隋战乱而逐渐失传。直到唐高宗咸亨年间（公元670年至673年），长安法海寺的英禅师在梦中得到异人指点，醒后在大觉寺内的一位僧人义济那里，得到了梁武帝的水陆仪文原本，遂再兴法会于山北寺。从此，水陆法会又得以重新风行海内。至宋代，水陆法会尤其流行，几乎遍及全国，特别成为战争以后朝野举行的一种超度仪式。也许是佛教各界人士的极力提倡与大肆宣传，水陆法会在两宋时代得到了突飞猛进的发展。待到元朝，在朝廷的大力扶持下，水陆法会的规模更是盛大空前。
明代伊始，因开国皇帝朱元璋为沙门出身，他登基后，以朝廷之力极力弘扬佛法。对于水陆法会来说，不仅制作规模空前，而且相关的仪轨也予以定型下来。清代高僧仪润又依据袜宏之意，详述水陆法会的作法与规则，撰成《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷，成为流传至今“打水陆”的通用版本，简称《水陆仪轨会本》，共四册。内容包括坛场布置、形象配列、法器供物、法事进行等，相当全面，非常实用，因而一直流传下来。
20世纪以来，《水陆仪轨》本子虽无更新或补充，但在实际施行中（尤其是超度亡灵的类别）却推陈出新，形成了现在流行的“水陆空大法会”。借以超度水陆之外因空难而丧命的孤魂野鬼，使之脱离轮回之苦。
水陆法会的坛场
现行水陆法会坛场的布置、念诵经典及人数、牌轴的规定、进行的程序和法事所用的时间等项内容，依据《鸡园水陆通论》所说，介绍如下：
坛场分为内坛和外坛。法事以内坛为主。内坛正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三圣像，下置供桌，罗列香花、灯烛、果品、供物，力求庄严。供桌前安置四张长方台成四边形，台上分置铜磬、斗鼓、铙钹即仪轨等，分别为主法、正表、副表、斋主四人所用。四周围以布幔，将内坛分隔成三间。布幔两侧分别悬挂上堂、下堂各十幅水陆画像（此乃《水陆仪轨》卷二《普说水陆缘起》在旧制上下堂八幅基础上增订而成）。其上堂十幅为：十方常住一切诸佛、十方常住一切尊法、十方常住一切诸菩萨僧等；其下堂十幅为：十方法界、四空四禅、六欲天、天曹圣众、五岳四渎福德诸神等。上堂画像的下方列插牌竿，详细记录每位圣凡的名称。牌上还画有宝盖，下面绘着莲花，中间用黄纸连接；而下堂则用红纸，以示区别。
外坛佛事七日，共设大、小六个坛场：
（1）大坛二十四人，预前一日，专门礼拜《梁皇宝忏》。第一日至四日，每日各拜两卷半，第五日诵《金刚经》各五卷，第六日诵《药师经》各五卷，第七日诵《梵网经》下卷（即《心地晶》各二卷）。
（2）诸经坛七人，念诵诸部经典：第一日各诵《无量寿经》三部，第二日诵《无量寿经》一部、《观无量寿经》四卷，第三、第四日，各诵《金光明经》一部半，第五日诵《金光明经》一部，第六日诵《圆觉经》三部，第七日诵《圆觉经》一部。
（3）法华坛七人，专诵《妙法莲华经》；第一、第二日，每日各诵五卷，第三日至第六日，每日各诵经四卷，第七日二卷。
（4）楞严坛六人，诵《楞严经》；第一日各诵经七卷，第二日至第六日，每日各诵经六卷，第七日三卷。
（5）净土坛七人，统一称念阿弥陀佛名号，七日。
（6）华严坛二人，静阅《大方广佛华严经》一部，七日。
另外，设立瑜伽坛，又称为施食坛，乃为夜间“放焰口”所用，人数从各坛临时调用。除此之外，还设有外监坛一人，负责巡视各坛口情况。外坛由总计四十八人组成。
内、外坛的法事内容，一般在七昼夜之间（内坛也有从第三日开始，仅五日者），主要有结界洒净、遣使发符、请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送圣等事项。其中上堂三宝十位圣贤，奉请于午前；下堂圣凡十位神灵，则须召请于初夜时分。其先后次第如下：
（1）结界法事，是指从水陆首日三更天开始，先在外坛洒净；四更天于内坛结界。
（2）发符悬幡，指在首日五更天时，派遣使者建幡，即将书有“修建法界圣凡水陆（空）普度大斋胜会功德宝幡”，高悬于大雄宝殿左前方的刹竿上。
（3）请上堂，在次日的四更天，请参与内坛的高僧上堂，五更天奉浴。
（4）供上堂，是指第三日四更天供养上堂，五更天请赦。午时斋僧。
（5）请下堂，指第四日三更天，请下堂高僧，四更天奉浴，五更天说戒。
（6）供下堂，指的是第五日四更天，诵《信心铭》文，五更天时，供养下堂高僧，午时斋僧。
（7）放生，指第六日四更天，主法高僧亲祝上、下堂众僧，午前举行放生仪式。
（8）供僧及送圣，是指第七日五更天，普供上、下堂众僧，午时斋僧，未时迎请上下堂至外坛，申时送圣。
至此，水陆法会即告圆满。法会期间，从首日开始，每夜在瑜伽坛各放一台“焰口”，至第六日夜间，则放五方焰口，所有内、外坛僧众均参与法会，是为水陆法会仪式的高潮阶段，最为精彩。末后，随着送圣仪式的举行，大众盛装出席，幢幡云集，香烟缭绕，象征着整台水陆法会走向尾声。
