一般认为端午节起源于战国屈原。梁吴均《续齐谐记》：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，竹筒贮米，投水祭之。”但五月五日节俗已见于春秋, 《琴操》：“介子绥[推]遂抱木而烧死，文公令民五月五日不得发火。”这比屈原早300 多年。《史记?孟尝君列传》：“五月子者，长与户齐，将不利其父母。”《索隐》引《风俗通》：“俗说：五月五日生子，男害父，女害母。”孟尝君生于公元前346 年， 比屈原自杀早了近70 年，可见端午节最初并非因为屈原。
端午节缘于五月是凶月的古老观念。晋董勋《问礼俗》：“五月俗称恶月。”这个观念缘于上古，云梦睡虎地秦简《日书》甲种《玄戈》：“五月， 东井、七星大凶，胃、参致死。”东井，即二十八宿之一的井宿， 因它在玉井之东，故称。这虽见于秦代， 但却历史久远。《礼记?月令》： “仲夏之月，日在东井。”在中国古代天文学中，东井星主管五月。汉王充《论衡?说日》：“当夏五月， 日长之时在东井，东井近极，故日道长。”五月不吉观念渗透到民间，南朝宗懔《荆楚岁时记》：“五月，俗称恶月，多禁忌。”五月为凶月，是端午赖以建立的文化基础。
但端午的真正原因却见于佛典。《古尊宿语录》卷21《舒州白云山海会( 法) 演和尚语录》： “端午， ( 白云禅师)上堂，举( 言曰：) 昔有秀才造《无鬼论》，论就，才放笔， 有鬼现身，斫手谓秀才云：‘你争[怎]奈何? ’白云当时若见，便以手作鹁鸠嘴，向伊道：‘谷谷孤。’”
这里出现了“鬼胆包天”的场面：秀才撰写《无鬼论》时恶鬼立即现身挑衅:你秀才又能把我怎么办? 白云法演禅师只得滑稽地对鬼学布谷鸟叫， 端午节时恶鬼猖獗已极! 换言之， 端午节的真正原因是恶鬼作祟。慧日禅师《大慧普觉禅师住径山能仁禅院语录》卷五载: 南宋高宗绍兴二十八年( 1158) 五月五日普觉禅师上堂云： “今朝又是五月五，大鬼拍手小鬼舞，蓦然撞着桃符神，两手椎胸叫冤苦”，端午时大鬼拍手小鬼舞，鬼撞桃符神，鬼竟然如此猖獗。因此，端午的原始动机是驱邪镇鬼。
佛教中的端午遗俗
植根于中华民族文化底层的端午对外来佛教产生了深刻影响。《古尊宿语录》卷44 载， 宋代和尚也过端午节:宝峰云庵真净禅师五月五日上堂云: “今朝五月复端午，随众生心解分布棕子。虽然, 应所知, 要须一一知来处。且道从什么处来? ”佛教在这天也吃粽子。佛教世界中翠竹黄花尽是真如, 端午自然也入般若。
《大慧普觉禅师住径山能仁禅院语录》卷五载，宋绍兴二十六年( 1156) 五月五日，普觉禅师上堂云：“今朝五月五, 天降沛然雨。艾人与门神，聚头相耳语。”艾人, 是端午节时束艾叶为人。它与门神一样, 是为了避邪拒鬼。佛教语录保存了端午节时的艾人和门神信仰习俗。在这样的文化背景下，和尚自然地把端午融入禅悦玄机。
《古尊宿语录》卷27， 舒州龙门佛眼禅师：“今日端午遂失声叫曰： ‘阿耶耶，阿耶耶， 尽大地人烧破皮肉，教山僧受无限苦痛。’昔楚大夫以忠言不用， 沉于湘江。后人哀之， 以竹筒盛饭，系五色丝祭之， 风俗至今流传不断。遂呕吐数声曰：‘世间人吃却米粽，教老僧胀破肚皮。’大众：‘别人烧灸， 别人吃物，为什么龙门长老受痛受饱，未能情忘缘虑? ’”这段禅机公案透露出佛门与筒粽等端午文化的关系。
宋陆游有《天中节前三日大圣慈寺华严阁燃灯甚盛游人过于元夕》诗，佛寺在五月五日前三天已举行盛大庆祝仪式： “万瓦如鳞百尺梯, 遥看突兀与云齐”， 寺庙张灯结彩， 禅堂成为端午庆典的场所。
一些失传的端午古俗在佛教中保存。《五灯会元》卷18 载: 隆兴府兜率慧照禅师端午节说： “端午龙安亦鼓桡,青山云里得逍遥。饥餐渴饮无穷乐，谁爱争先夺锦标。却向干地上划船， 高山头起浪。明椎玉鼓, 暗展铁旗; 一盏菖蒲茶, 数个沙糖粽。”
这里有许多失传了的端午古俗： 第一， 后世认为端午龙舟是为了救屈原：“楚人悲屈原，千载意未歇，遗风成竞渡, 哀叫楚山裂。”但端午龙船原来是为了“安龙”。
第二， 一般认为端午龙舟发生在水乡。但古人这天在高山上划龙船。
第三， 一般认为，五月五日采兰草、菖蒲是用来煎汤洗澡， 《大戴礼》：“五月五日， 蓄兰为沐浴。”[11]但这里表明， 它用于制作“菖蒲茶”。此外, 《古尊宿语录》卷28：“龙门若为作端午，打动众人涂毒鼓。”佛教东林《云门颂》也说：“一挝涂毒闻皆丧”。
一般认为,端午龙舟竞渡时击鼓是为了统一划船的节奏，但是佛教典籍显示：端午所用鼓上涂了毒药，以增强鼓声的巫术力量，以达到安龙、镇龙的目的， 它是驱鬼观念的具体体现。
安龙、菖蒲茶、干龙船、毒鼓等是失传的端午古俗, 这些资料既可补端午资料之缺，又可见出中国本土自然宗教中的端午对佛教影响的深度，弥足珍贵。
佛教大事与端午
唐玄宗《端午三殿宴群臣探得神字》: “旧来传五日，无事不称神。”端午的神秘性渗透到佛教中, 使一些佛教内部的大事也与端午有了联系。
首先， 一些生于端午的高僧成为佛教的要事。生于五月五日的孩子常被抛弃， 汉代这天出生的王凤、胡广等人就险遭遗弃。父母或将此日出生的孩子送往沙门为僧，如唐代着名的“法云公”。《释氏稽古略》卷二：“万回法云公，太宗贞观六年( 632) 五月五日生( 于) 虢州阌乡张氏。”父母把他送到寺庙当和尚， 这既救了孩子又避了祸。这样的人成为高僧后就是禅林的佳话。
其次, 一些端午圆寂的禅师被载入佛典。民间传说,五月五日生者脑不坏。唐李延寿《北史?齐宗室诸王传》载，北齐南阳王高倬生于五月五日, 后因谋反罪被杀, 但四百余日后大敛时， 他竟然“颜色毛发皆如生”。因此之故, 佛教对五月五日圆寂的和尚也特别重视。
《续高僧传》卷21 载，丹阳县道成禅师, 隋文帝开皇十九年( 599) 五月五日在兴严寺圆寂；唐代越州称心寺大义禅师，在武则天天授二年( 692) 五月五日坐化。《宋高僧传》卷8 载：智威禅师圆寂于唐肃宗上元二年( 761) 五月五日；同书卷十四载：唐代着名高僧扬州大云寺鉴真大师，在日本天平宝字七年癸卯岁( 公元763 年，即唐代宗广德元年) 五月五日无疾坐亡，其真身不坏。《景德传灯录》卷五载, 司空本净禅师于上元二年( 761) 五月五日归寂，唐天子赐给“大晓禅师”法号。
这些高僧在五月五日坐化， 常常有十分神奇的情景。宋代潞州府黎城人宗坦, 在四月二十八日这天夜里梦见阿弥陀佛托梦： “汝说法止六日, 当生净土。”在五月四日， 他集合众僧说： “因缘聚散， 固当有时；净土胜缘，惟凭时刻。愿众念佛，助我往生。”说罢，在诵佛声中坐化。当时，天上雷鸣不断，地上白云覆地， 直到五月六日才停。
离知《万松老人评唱天童觉和尚颂古从容庵录》卷六载,金熙宗皇统三年( 1143) 五月五日，觉禅师将死作《颂》交代后事：“今年五月初五, 四大将离本主; 白骨当风扬却，免占禅那地土。”他在钟声渐入坐逝之境， 侍者离知想起他们的约定： “吾化后， 可唤之。若能回来，是有道力也。”于是, 他连唤三声, 觉禅师果然复活， 问到：“你有什么事? ”侍者说： “和尚何裸跣而去? ”他反问：“来时何有? ”侍者要给他穿几件衣服， 他说： “不用。留给后人吧。”他书偈云：“七十三年如掣电, 临行为君通一线； 铁牛踍跳过新罗，撞破虚空七八片。”然后，晏然而逝。死亡是人类大事，人类的宗教多因死亡而生, 这些五月五日圆寂的高僧和坐化妙境成为禅门肉身成道的佳话。
再次, 一些端午发生的事件被佛典纪录下来。唐代翻译佛经常在五月五日开笔， 《全唐文》卷916 载，北天竺婆罗门族的不空大师所译的《大乘瑜伽金刚性海曼殊室利千臂千钵大教王经序》和《大乘瑜伽金刚性海曼殊室利千臂千钵大教王经》等, 在唐玄宗开元二十八年( 740) 五月五日奉诏开译：“卯时焚烧香火， 起首翻译”；佛教经典《一切如来大教王经》和《瑜伽秘密金刚三摩地三密圣教法门述经》等， 在唐德宗建中元年( 780) 五月五日由沙门慧超等开译。
所译佛经如果在五月五日这天封笔， 也是佛教的大事。《大乘入楞伽经》七卷、《入定不定印经》一卷、《大方广普贤所说经》一卷等，是三藏法师义净等于武则天久视元年( 700) 五月五日在东都洛阳的三阳宫译毕， 《大周刊定众经目录》第十五卷予以明确记载， 朝廷也下诏褒奖。
禅宗南宗的传法衣钵被朝廷借去，禅宗便借端午节向朝廷追索。唐肃宗上元元年( 760) , 唐军与安史叛军的战争正吃紧, 为了平定叛乱，唐肃宗派大臣到广东韶州( 今韶关) 曹溪南华寺将禅宗六祖惠能的传法衣钵借到京城，作为“镇国之宝”供养皇宫。平叛结束以后，衣钵没有及时归还。
唐代宗永泰元年( 765) 五月五日，惠能大师便托梦给代宗皇帝要求归还：“梦六祖大师请衣钵。七日，敕刺史杨瑊曰：‘朕梦感[能]禅师请传法袈裟却归曹溪。今遣镇国大将军刘崇景顶戴而送， 朕谓之国宝。卿可于本寺如法安置。专令僧众亲承宗旨者, 严加守护, 勿令遗坠。’”禅宗索回镇教之宝, 还借助端午节这个特殊的日子。
端午与佛教的联系有深刻的文化意义。英国哲学家罗素认为， 知识在不用文字表达的动物行为中扎根之深，超过了大多数哲学家愿意承认的程度。端午正是这样，它扎根于中华民族文化的底层， 突破原始宗教和道教的藩篱， 深深地积淀在佛教文化中。这与韩国以端午“申遗”一样， 显示了中国文化的巨大影响力。
