绘画曼陀罗
梵语“曼陀罗”，藏语“金科儿”，汉译为“中围”，即中心生命与外围环境之意。在汉传佛教中，一般用“依正”来表述，所谓“依”，是指外围环境，所谓“正”，即主体生命。当然，在密续中，也直接用到“坛城”这个词。其实，曼陀罗就是佛土、净土的象征。
佛陀有无量，净土也有无量。虽然佛佛道同，破悟境界并无差别，但在愿力、肤色、事业等方面，却各自有独特的特点，因此密续中的曼陀罗也是五彩缤纷、多姿多彩。但无论哪种曼陀罗，都是一个净土和佛国的象征，都代表着完整的世界和复杂的哲学。
从表现形式而言，曼陀罗分为四种，即彩砂曼陀罗、绘画曼陀罗、禅定曼陀罗及身体曼陀罗。在这些曼陀罗中，彩砂曼陀罗是极为重要的，准备的工序也最为复杂，包括加持地基、洒净以及跳金刚舞等。在格鲁派中，一些重要本尊的大型灌顶，必须在彩砂曼陀罗中才可以举行，比如著名的无上密续本尊时轮金刚，在普通的绘画唐卡曼陀罗中，是不予传授的。
时轮金刚
从曼陀罗的结构来说，有平面和立体两种。最常见的曼陀罗是平面的形式，以一个平面图的方式呈现，像一个设计蓝图一样来展现本尊佛的立体宫殿，包括建筑设计和许多的装饰细节。每一个成分都是一个象征，彩砂及绘画曼陀罗都属于平面式。立体坛城，则是由木头、金属或其他的固体物质制作而成。
彩砂曼陀罗
而禅定曼陀罗和身体曼陀罗则是到达一定修证境界后才能感知的曼陀罗，非普通人所能企及，当然也不会作为给普通人传授灌顶的凭依。
前面提到的这些曼陀罗，虽然具有深刻的哲学象征，是抽象概念的具体化和人格化，但仍然属于外在的佛国模型。在具体修持中，必须按照这些外在的展现，在心中搭建起一个完整的曼陀罗，这才是曼陀罗在具体心灵净化中的主要作用。通过这种在内心观想曼陀罗的修持，密续哲学认为，可以大大缩短成佛的历程，这也是密续教法优胜于波罗蜜多显教的主要原因之一。密续中这种观想曼陀罗的修持方式，并非完全脱离显教思想的独创，即使在显教，特别是净土宗的典籍中，我们也是可以发现端倪的。如《观无量寿佛经》中佛说十六观，其中第一日想观至第七莲花台座观，属于密续中佛国曼陀罗观。第八佛像观至第十一大势至观，属于密续中的佛身观。十二普观和十三杂想观属于密法中的果位资具观等。然后佛陀又说这种观修的利益：“诸佛如来，是法界身，入一切众生心想中，是故汝等心想佛时，是心即是三十二相，八十种随形好，是心作佛，是心是佛，诸佛正遍知海，从心想生，是故应当一心系念，谛观彼佛。”
立体曼陀罗
在大乘佛教理论中，一位初发菩提心的资粮道菩萨，在三大阿僧祇劫的时间中修持六度四摄，方能成就佛身、净土、眷属及事业资财四项成佛果德。但在密续修持中，直接观修这四种果德，所以金刚乘也被称为“果教”。而这四种果德的观修，密续都融合在曼陀罗中进行修持。曼陀罗的中心本尊佛就是佛身的修法，曼陀罗所代表的世界国土就是净土的修法，曼陀罗中的其他本尊眷属及空行属于成熟众生修法，放光度众则属于事业修法。密续之所以可以用短短数十年的修为即可代替显教三大阿僧祇劫的努力，曼陀罗的观修是主要原因。
密续曼陀罗的修持，要求将自己直接观修为本尊佛，将所处的世界观修为净土，视一切众生都是净土圣众。这也是佛教中最上层的净化心灵之法。
