达摩，全称菩提达摩,（梵Bodhidharma；？～536，一说528）,南天竺婆罗门人，原名菩提多罗，是南天竺香玉王的第三子。
禅宗二十七至祖般若多罗到该国传法，菩提多罗从他学法，很得般若多罗的赏识，就给他改名为达摩，意译为道法，是达摩已通达到法的意思。自称佛传禅宗第二十八祖。南朝梁武帝时（520～526，一说南朝宋末），他自印度航海来到广州，从这里北行至魏，到处以禅法教人。梁武帝闻其名，迎入金陵，但观念不相契合，达摩悄然北上。途经北江，没有渡江的工具，遂将一束苇草置于江面，踏蹑而渡。《幼学琼林˙卷四˙释道鬼神类》：「达摩一苇渡江，栾巴噀酒灭火。」后至北魏，所到之处，以禅法教人。游嵩山少林寺，在那儿独自修习禅定，时人称为壁观婆罗门。以二入四行为思想内容。当时有位神光僧人博览群书，慕达摩之名，自断手臂求法。达摩尊者被他的精诚所感动，逐传法于他，并帮他改名慧可。经九年，达摩尊者欲归天竺，临走时，传慧可禅宗之要义，受《楞迦经》四卷。过不多久，达摩入寂（归天）。葬于熊耳山上林寺。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
达摩的禅法，据敦煌出土资料，古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有‘二入四行说’似乎是达摩真正思想所在。唐·净觉《楞伽师资记》的〈达摩传〉中有‘略辨大乘入道四行’，由达摩弟子昙林记录而传出。据昙林的序文说，他把达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，亦名为《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行很广。
现在一般作为达摩学说的有《少室六门集》上下二卷，即︰〈心经颂〉、〈破相论〉（一名〈观心论〉）、〈二种入〉、〈安心法门〉、〈悟性论〉、〈血脉论〉六种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》（一名《大乘***》）等，以及朝鲜梵鱼寺所刻《禅门摄要》上下二卷，日本·铃木大拙校刊《少室逸书》所收关于达摩诸论文。这些著述内容大致都差不多。
达摩‘二入四行’的禅法，是以‘壁观’法门为中心。唐·宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二载（大正48·403c）︰‘达摩以壁观教人安心云，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？’所谓二入是‘理入’和‘行入’，理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。
理入和行入的名称，见于北凉所译《金刚三昧经》〈入实际品〉第五。但《金刚三昧经》说的理入是‘觉观’，而‘壁观’是达摩传出的独特禅法。道宣在《续高僧传》卷二十〈习禅篇〉末对达摩禅法的评价说（大正 50·596c）︰‘大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。’
壁观禅法的特点在于‘藉教悟宗’，即启发信仰时不离圣教的标准，构成信仰以后教人‘不随于文教’，即不再凭借言教的意思。二入之中以理入为主，行入为助。
后世佛教以‘教外别传、不立文字’为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为‘佛心宗’。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为‘楞伽宗’。
