一祖摩诃迦叶尊者，摩竭陀国人。婆罗门姓，父亲为饮泽，母亲为香志。出家前曾为锻金师，熟知金子的特性，能使之柔软易折。《付法传》说：在久远劫中，毗婆尸佛涅槃后，众僧人为他修建佛塔，塔中，佛像面部的金色有些缺损。这时有一位家境贫寒的女子，把收藏的金珠献于锻金师处所，请锻金师用它来修补佛面，修补结束后，二人立下誓言：愿结为一对无姻夫妻。由于这个缘故，二人在九十一劫出世时皆为金身。
后托生梵天，天寿尽后，生在中天摩竭陀国婆罗门家，名迦叶波，因其饮光胜尊，所以以金色为名号。他志在出家，救度诸有情。佛祖称赞他：“善来比丘，须发自除，袈裟着体，常于众中称叹第一。”又说：“我以清净法眼，交付于汝。你可流布，无令断绝。”《涅槃经》说：世尊将要涅槃时，迦叶不在会众之中，佛告诉诸大弟子，迦叶来时，可令他宣扬正法眼藏。当时，迦叶正在耆阇崛山毕钵罗窟中，入三昧定中见万道光芒，以净天眼观见佛祖在熙连河侧入涅槃。于是告诉他弟子说：“佛祖即将涅槃，我们速去！”
他立即赶到双树间，悲泣号哭。佛祖从金棺中出示双足。当时迦叶对诸比丘说：“佛已荼毗，收集金刚舍利，非我等事。我等应当结集法眼，无令断绝。”于是说偈曰：“佛祖弟子，且莫涅槃，得神通者，当赴结集。”于是得神通者都会集在王舍耆阇崛山毕钵罗窟。
当时，阿难因为未得无漏法，不得入会，后证阿罗汉果，才让入会。迦叶对僧众说：“此阿难比丘多闻总持，有大智慧，常随如来，梵行清净。所闻佛法，如水传器，无有遗余。佛所赞叹，聪敏第一。应该可以请他参加结集修多罗藏。”众人默然承认。迦叶对阿难说：“你今宜宣法眼。”阿难听后接受，观察众人心意而宣说一偈：“比丘诸眷属，离佛不庄严。犹如虚空中，众星之无月。”说完偈子，又礼顶众僧人足，升法座而宣讲：“如是我闻。一时佛住某处说某经教，乃至人天等作礼奉行。”当时迦叶问诸比丘：“阿难所言，有错谬吗？”都说：“与佛祖所说无异。”迦叶对阿难说：“我今年不久留，今将正法付嘱于你。你善守护，听我偈言：法法本来法，无法无非法。何于一法中，有法有不法？”说完偈子，就持僧伽黎衣进入鸡足山，入禅定等待弥勒佛降生。
一外道问迦叶尊者：“如何是我我？”迦叶道：“觅我者是你我。”外道又问：“这个是我我，师我何在？”迦叶道：“你问我觅。”
一天，迦叶双脚踩在泥中干活，一个小沙弥看见了，问道：“尊者为何亲为之？”迦叶道：“我若不为，谁为我为？”
