百丈怀海近前问道：“众人皆去，唯独老施主不走，难道对老衲有所指教吗？”那位老人向怀海深施一礼，断断续续地说：“我不是普通的人，我是野狐化身。”怀海听后并不惊怕，怀海禅师镇定地说：“老施主请讲下去。”
老者接着说：“我在五百世以前，也是一个讲佛法的法师。有人问我，‘大修行人，还落因果否？’我就答他说：‘不落因果。’因此果报，堕落变成野狐的身命，不得解脱。请问大师，我究竟错在那里？”
百丈禅师听完了，便说：“你再问我吧！”那老翁就照旧重复原句向百丈禅师请教。百丈就很严肃地大声回答说：“不昧因果。”这个老翁听了这话，就很高兴地跪下来拜谢说：“我得解脱了！明天，请老和尚慈悲，到后山山洞里，为我火化这个身体。但希望您老人家不要把我当作异类（畜生），请您还是把我以僧礼而葬！”百丈禅师点头答应。说罢，便消失在古庙之后。
第二天一早，百丈身穿袈裟带领众僧，来到庙后古树下，果见一只野狐死在地上，怀海令众僧以僧礼将其葬于树下，又托人为之立石碑一块“狐僧之墓”。
这是一则著名的借狐说禅的公案故事。宋代慧开法师将此公案选入《无门关》中说：“不落因果，为甚堕野狐；不昧因果，为甚脱野狐。”
佛法认为，凡是善恶所造作的业（人的思想行为），必将得到相应的业报。这就是原因与结果的关系，叫做因果律。根据佛法的阐释，世间任何人，包括佛祖释迦牟尼在内，谁也逃脱不了因果律的制约。所以当野狐老人五百世前说“大修行人”可以“不落因果”时，因为这句错话（佛教谓之“妄语”）而受到五百世“野狐身”的报应。
百丈怀海禅师用“不昧因果”一句转语，便解除了老人的野狐身。“落”和“昧”，一字之差，正所谓差之毫厘，谬之千里。这是为何呢？因为“落”或“不落”都是对现象界（因果）的分别和执著，而“不昧”是既不执迷于因果，也不否定因果，正是不执于有无两边的中道。了悟于此，便是明心见性的开悟。野狐老人听了百丈怀海禅师的开示，“于言下大悟”，自然要脱掉狐皮而还原成人了。
一句话可以死人，一句话也可以活人。在禅宗看来，任何语言都是死句：但能参得透，过得去，一句转语，却能让人起死回生，变成一条通向开悟的活路，正所谓杀人之刀，正是活人之剑（宋代慧开（无门关》中有“眼流星，机擎电；杀人刀，活人剑”之语）。意痴和智慧就在一句话或一个字间！
