往昔世时，有兄弟四人修炼多年，终于各自修得了神通之术。但是，他们也预测到自己的命限将至，七日之后他们兄弟四人都将命终。于是，兄弟四人便凑到一处商议如何逃脱劫难。他们说：“我们兄弟已得神通之术，以己之力可以翻天覆地，延长身躯可以手扪日月，移山填海无所不能，难道就避不开命限，躲不了这场灾难吗？”
老大说：“我藏到大海中央去，无常小鬼们岂能知道那样的地方呢？”
老二说：“我到须弥山的山腹中去，那里山的外表仍然严丝合缝，无常小鬼根本不可能找到我。”
老三说：“我隐身到虚空中去，化去形迹，无常小鬼哪有本事知道我在何方呢？”
老四说：“我乔装改扮藏身于闹市人海中去，人多嘈杂，相貌难辨，无常小鬼抓到一人即可交差，又何必非抓我兄弟四人中哪位不可呢？”
商议已定，四兄弟便来到王宫向国王辞行。他们告诉国王：“我们兄弟四人以神通之力已经测得我们的寿限将至，七日之后命将终结。但是，我们也想出了对付的办法，要各自逃往隐秘的去处，来躲避死难，以求继续享受今生的富贵，以求获得更多的福德。”
国王说：“我听说只有多做善事才能增添福德。但愿你们此去也能各随其愿。”
告别了国王，兄弟四人便相互拜别，各适其所而去。
七日期限到了，国王正在宫中为四兄弟担心，忽然有人来报：“有人从虚空中落地身亡，就像树上掉下了一颗熟透了的果子。”接着看管市场的官吏也来禀告：“有一梵志猝死于集市人海之中。”其时，另外两兄弟老大与老二也已命终，只是其藏身处不在国王疆土之内，故而国王未得禀报罢了。这时，国王听到接踵而至的噩耗，恍然惊悟：“祸灾无常，在劫难逃。四人逃避命限，二人已死，其余二人岂得免脱？”
当时，佛正在王舍城迦兰陀竹园安居，其以道眼观得了一切。因为佛知道世人皆如四兄弟，都希求度脱生死之难，然而宿命终不可避。他们不知只有明了万物因缘合和，探知生死诸苦的本末，修得无上智慧，方得解脱的道理。于是，佛便将此事讲给了众比丘听，并告诫众人：“欲使后世众生明知道理，惟有努力使佛教正法久存于世。”
