佛陀涅槃一百年后，印度出现了一位阿育王，他的性情，起初非常残暴，喜欢亲手杀人，他以杀人为他的快乐。
阿育王天天都要杀人，最初他杀的是犯罪的人，后来没有那么多的罪人，终于没有人可杀了。但杀人已经成为习惯的阿育王，就去捉一些没罪过的人来杀。国王杀人习以为常，百姓骇怕极了，有一位大臣看不过去，就建议说道：“大王！您每天自己以杀人为乐，对现在人心影响很不好，对后代影响也很不好。如果大王要杀人，我们可以去找一位好杀的人来替您代杀，免得你担当杀人的罪名，不知大王以为如何？”
阿育王觉得这办法很好，就答应叫他去找。大臣到处去找杀人的刽子手，但没有人肯做。后来，在一个偏僻的地方，找到了一个名叫耆厉的恶人，这个人也是暴戾成性，残酷无比。他本是以打猎为生，每每用毒箭射死兽类，又喜欢杀人，人家都不敢接近他。
耆厉到了阿育王的首都华氏城，阿育王见找了个代替的人来，很是欢喜。耆厉请求阿育王给他造一所杀人的大房子，里面陈列着各种杀人的武器，作为杀人的刑场。在刑场里又制定了种种杀人的方法，并且规定凡是走进这所房子，就不可再出去了。他们把这房子命名为“人间地狱。”
在海滨地方，有一对夫妇，他们养了一个孩子，因为在海滨生的，故给他取名叫“为海”。
后来，这一家遇盗，两夫妇不幸遇难。为海失去了父母，年纪小，没法生活。刚巧有一个比丘，从这儿经过，就把他带去出家。
为海跟他师父出家为沙弥以后，他很老实地精进修行。一天，他来到华氏城乞化，看见一所高楼大厦他想进去乞食化缘，但进入里边，他并没有看见有人，他看到的是那些陈列在两旁的杀人凶器。他很奇怪，赶紧就要退出来，这时，忽然有一个看门的人走出来挡住他的去路，说道：“喂！你这个沙门，你不懂得我们这里的规矩吗？这座房子叫‘人间地狱’，是无忧大王派我们的刑法耆厉，在此地镇守的。凡是进入这里的人，就不得出去。”
这时耆厉听到声音也出来了，他阻止为海，不准出去，他说：“这是你的命运不佳，还是老老实实地等着受刑吧！”
为海这时知道和这种没有人性的人理论是没有用的，就说道：“我并非怕死，只是想到我的修行还没证果，就这么死去，委实可惜。现在我请求你给我一个月的限期，让我加功修行，然后我就让你用刑。”
“宽限死期，你真妄想。好吧！现在念你年轻，不过，一个月的时间太长了，宽限你七天的日期好了。”
只有七天能活着的为海，就于屋角处加功用行，希望在这短短七天中，能开悟证果。但是开悟证果并不是一件容易的事，时间是一天一天地过去。这一天是第七天，为海的生命只能活到今天，明天就得被处刑了。但现在他还是妄念纷飞，开悟证果的希望一点也没有。
傍晚，“人间地狱”捉进来一个少女，那少女是犯的不贞节之罪。为海看见狠心的耆厉用铁锤打她的头，打她的脸，眼睛都被打得凸出来。他心里顿然生起一种怜愍的心，以及对世间生起厌离的心。他想到，佛陀的教示说：人们五阴假合的色身，是危脆的，不实在的。看这少女，不经一打，顷刻间已没命。不坚实的身体，苦恼的世间，如果不是解脱圣人，就不能免掉受苦。
之后，为海很努力观察，夜渐渐深了，心光渐渐亮了,他证得了初果须陀洹，他又再精勤地用功，二果三果，最后，他成就了大阿罗汉果。这时已经是第八天的早晨了。
耆厉走来对为海说道：“七天已经过去，这是第八天的到来，你可准备就死。”
“很好！很好！我的黑夜已经过去，我的光明也来临了。好日子既然到了，就随便你来处死吧！”为海很安详的说。
耆厉把为海投入铁锅中，锅底是装满粪便污秽的脏水，下面燃烧着干柴，烈火熊熊，火光一片。烧了许久，但水仍然是冷冰冰的，连大铁锅也没有烧热。他再烧，但仍然不热。耆厉非常生气，怒斥火夫无用。他亲自堆了好多干柴木头，再浇上煤油，火更大了，可是锅底的水还是没热。他再看看为海有没有死，真是，出人意外地，污秽的脏水，此刻都变成清净的水。并且水上浮出朵朵的莲花，为海结跏趺坐于千叶莲花之上。四面一片红光，那不是一般的光，而是耀人眼目的金光。万恶的耆厉这时无计可施，就去把这个情形报告阿育王。
阿育王闻说，觉得是件奇事，带着很多大臣侍从来观看实情。
看见实情的阿育王，心中生起恭敬希有的信心，他惭愧地伏倒地下说：“大德！原谅我们的无知，我现在见到您这样，觉得很惭傀。这一切都是我的过错，祈求您慈悲，原谅我们，救度我们大家吧！”
“很好！很好！佛陀住世时，就已经为你授记了。佛陀说在他涅槃后的一百年，有一位阿育王能为佛教传播法音，造塔植福，为佛教的护法。”
阿育王听说佛陀在一百年前，就已经知道他了，他更增加信心，要求为海为他皈依佛法僧。一切恶念，顿像云消雨散，阿育王能真心忏悔，他是得救了！
为海心中很高兴，因为他替众生做了一件功德的事情；阿育王也很欢喜，因为他已得到了真正的皈依处。
阿育王正在请为海和他一起回城的时候，暴恶的耆厉，看见阿育王要回城，赶忙进前阻止道：“大王！这是您定的规矩，人只能进来，不能出去，现在您也不能出去，请您留下受刑。”
阿育王一听大惊，但他随后就镇静地说道：“是你先进来，还是我先进来？”
“我先进来的！‘’
“你先进来，应当先治你罪。”
这时，跟随的大臣侍从们，把耆厉捉住投在火中烧死，把人间地狱拆除毁灭。
从此，阿育王施行仁政，造塔供僧，向国际推行佛教，百姓们也平平安安地过日子了。
忏悔是得救的道路，人肯忏悔，就能新生，像阿育王能改过忏悔，本来他是凶恶的人，但一转念间，他就是大善人了。
忏悔改过，是多么大的功德啊！是多么可尊可贵啊！
