释迦牟尼前世曾为婆罗门，在雪山修行。帝释天为了考验他，便化作一罗刹，来至其修行之处，说了半句偈语：“诸行无常，是生灭法。”
婆罗门听到此举偈语后，心生欢喜，“说是半偈启悟我心，犹如半月渐开莲花”。婆罗门环顾四周，只见一罗刹，面相恐怖，心想以此偈语的功力，不可能知道这句偈语的人还长的这么丑，但是周围实在没有别人，只好上前询问。
罗刹说：“我现在不能回答任何问题，我还饿着肚子，到处找不到吃的，这才说了那半句偈语。”婆罗门说：“如果能把这句偈语说完，我愿终身做你的弟子。”罗刹说仍旧拒绝道：“我今为饥苦所逼，实不能说。”婆罗门说：“你以什么为食？”罗刹说：“我所食者唯人暖肉，其所饮者唯人热血。世间众人都有福德，而且都有天神守护，我不能杀他们，因此我经常挨饿。”
婆罗门听了之后，没有丝毫犹豫，对罗刹说：“你尽管说完那下半句偈语，听完后我会以此身奉施供养。”但罗刹听了之后却不能相信，婆罗门又说道：“这好比有人舍弃砖瓦换取七宝，我这是舍不坚身换金刚身，这是好事，众天神可以为我作证，没有什么不能信的。”罗刹这才相信，于是缓缓说出下半句偈语：“生灭灭已，寂灭为乐。”
婆罗门听完，仔细思索了此句偈语，并把此偈语刻在树上，岩石上，写在纸上。然后他爬上大树，树神不解，问其缘由。婆罗门说：“我欲舍身，报此偈价。”然后又说：“我为此法弃舍身命，不为利养、名闻、财宝、转轮圣王、四大天王、释提桓因、大梵天王人天中乐，为欲利益一切众生故舍此身。”说完纵身一跃，飘然而下。
此时罗刹恢复帝释身份，伸手接住了婆罗门，使其安全落地。尔后帝释天与诸天人稽首顶礼婆罗门，对他赞叹不已，并至诚祈求婆罗门将来成佛后能够化导他们。值得一提的是，释迦牟尼由此为法舍身的因缘，修行加速，得以在弥勒菩萨之前成就佛果。这个故事流传范围很广，克孜尔、敦煌、安阳小南海等石窟中都有壁画加以表现。
