过去释迦牟尼佛托钵游化，行经居荷罗国，与众比丘在路旁树下稍作休息，适巧有一位年老的妇人正在附近的井边取水，这位妇人名叫迦旦遮罗，是某户人家的奴婢。佛陀告诉阿难：“你去向这位老妇人化缘一些水来。”阿难遵承佛陀的指示，前去向迦旦遮罗化缘。
迦旦遮罗听到阿难来化缘水，要给佛陀和众比丘饮用，便亲自拿着水瓶前来见佛。见到佛陀之后，迦旦遮罗立刻把水瓶放在地上，想要向前去拥抱佛陀。阿难急忙阻止她，但佛陀却告诉阿难：“不要阻止她！这位老妇人在过去五百世中都是我的母亲，对我有深厚的亲情，所以她一见到我，就想要拥抱我。如果你阻止她，她的血就会犹如沸腾的水一般，从脸部的毛孔中流出，马上就会丧失性命。”迦旦遮罗如愿拥抱了佛陀后，便站在佛陀的身旁。
佛陀告诉阿难：“你去把这位老妇人的主人找来。”迦旦遮罗的主人来到佛陀面前，顶礼佛陀后，便恭敬地合掌站立在佛陀的面前。佛陀告诉迦旦遮罗的主人：“如果你能够让这位老妇人得到自由、出家修行，她一定能成就阿罗汉的果位。”迦旦遮罗的主人听了佛陀的话，便解除与迦旦遮罗的契约，恢复她的自由。
佛陀又告诉阿难：“你将迦旦遮罗带到比丘尼的僧团，让波阇波提比丘尼为她剃度。”迦旦遮罗出家不久之后，便证得阿罗汉果，并且在众比丘尼中，善解经义，最为第一。
诸比丘心中感到疑惑，便请示佛陀：“世尊！迦旦遮罗比丘尼，是因为什么样的因缘，出身卑贱作他人的奴婢？又是什么样的因缘，使其出家不久，便能证得阿罗汉的果位？”
佛陀向诸比丘开示：“过去迦叶佛时，迦旦遮罗比丘尼曾经出家修行，由于过去出家闻法的因缘，所以此生出家后，很快就证得阿罗汉的果位。然而，也因为过去生出家时是众比丘尼的上首，时常辱骂证得圣果的比丘尼是卑贱的奴婢。由于毁辱贤圣的缘故，所以生生世世都受为人奴婢的果报。且迦旦遮罗比丘尼在过去五百世中都是我的母亲，生性悭贪，易生嫉妒，时常阻止我行布施，因此，生生世世生于贫贱之家。由于此一因缘，我并不只在这一世除去迦旦遮罗比丘尼的贫贱苦果。”
诸比丘再请问佛陀：“请问佛陀，过去是如何拔除迦旦遮罗比丘尼贫贱的苦报呢？”
佛陀继续开示：“过去某一世，在波罗捺国中，有一个贫穷的家庭，只有母子两人相依为命，儿子时常为他人帮佣赚取钱财来养活母亲。虽然儿子辛勤地工作，但得到的钱财却非常少，只够维持母子两人一日的生活。
有一天，儿子向母亲秉告，想要与商人的商队一同远行经商。母亲答应了儿子的请求，儿子便随着商人一同远行。儿子离去不久，便有盗贼前来抢劫钱财，并将母亲掳掠至他国卖作奴婢。
儿子远行经商回来后，得知母亲被盗贼掳走，便想尽方法找寻母亲。好不容易得知母亲的所在之后，便准备了许多珍宝钱财将母亲赎回。赎回母亲之后，母子两人便在这个国家住下来，钱财日渐丰足，胜于往昔。这位被卖作奴婢的母亲，就是现在的迦旦遮罗比丘尼，当时的儿子就是我。我在过去无数劫时，都在解救母亲贫贱的苦报。”
