佛陀于舍卫国祇树给孤独园弘法时,有五百位声闻弟子与上万名菩萨恭敬地跟随佛陀,听法受教。当时,舍卫城有一位善顺菩萨,于过去世曾经供养、奉事无量诸佛,深种善根,于成就阿耨多罗三藐三菩提道心不退转。善顺菩萨住于大慈,心从不瞋恚;住于大悲,救护众生从不疲厌;住于大喜,善能使众生离苦得乐、心得安稳;住于大舍,舍离一切分别,平等利益众生;饮食节量自律,少欲知足,众生皆乐见善顺菩萨。菩萨一直以慈悯心劝化大众受持五戒与八关斋戒,又劝大众勤修布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧、慈悲喜舍等种种清净梵行。
有一天,善顺菩萨于清晨到舍卫城游方教化;菩萨手持一个劫初时期、阎浮提的金铃,此金铃价值超过阎浮提一切珍宝。菩萨手持此铃,在人来人往的道路中高声宣布:“谁是舍卫城中最贫穷的人,我要将此铃布施给他。”
当时有一位年高德劭的长者,听到善顺菩萨的话便奔走而来,对菩萨说:“我是此城最贫穷的人,请将金铃布施给我。”菩萨告诉长者:“你不是最贫穷的人,在此城中有一善男子才是贫穷当中最贫穷的人,我应将此铃布施给他。”
长者问:“此人是谁?”菩萨回答:“波斯匿王是城中最贫穷的人。”长者对菩萨说:“你不应该这么说!波斯匿王富贵多财,各种奇珍异宝充满仓库,供他随时取用无尽。为何说他是贫穷当中最贫穷的人?”
这时,菩萨以偈语回答:“设有伏藏千亿余,以贪爱心无厌足,犹如大海吞众流,如斯愚人最为贫。由此复令贪增长,展转滋蔓相续生,于现在世及未来,彼无智者常贫匮。”
善顺菩萨说完此偈后,即与大众前往王宫见波斯匿王。当时,波斯匿王正与五百多位长者清点库藏中的财宝。善顺菩萨对波斯匿王说:“我于此城游方教化,得到一个劫初时期阎浮提世界的金铃,此铃价值超过阎浮提一切珍宝。我当时心想:‘舍卫城中若有最贫穷的人,我要将此铃布施给他。’后来又想:‘城中最贫穷的人,莫过于大王。’因此,现在将此铃送给大王,请您接受我的致赠。”
菩萨言毕,又再次说偈:
若人多贪求,积财无厌足,
如是狂乱人,名为最贫者。
王恒多赋税,横罚无过人,
爱著于国城,不观来世业。
于世得自在,不能荫群生,
见诸贫苦人,曾无怜愍念。
耽染于女人,不惧于恶道,
邪乱未常觉,岂非贫穷者?
若人知净信,归依佛法僧,
于身及命财,常念不坚固。
知不坚固已,于彼不迷惑,
能于身命财,永得常坚固。
若能勤念住,乐于不放逸,
彼人名富贵,善财常安乐。
如火焚烧时,不厌于林树,
王今亦如是,贪爱无厌足。
水不厌于云,海不厌于水,
王今亦如是,何有厌足时。
日月常巡历,不厌于四方,
王今亦如是,终命无休息。
如火焚烧时,不厌于草木,
智人亦如是,未尝不行善。
如水不厌云,如海不厌水,
智人亦如是,不厌善增长。
王位虽自在,毕竟归无常,
一切皆不净,智者应舍离。
波斯匿王听完这席话,心中满怀惭愧,对菩萨说:“善哉仁者!仁者虽如此善意开导,我仍然无法深信。仁者所说的这些道里,是仁者自己所思所想?还是有所证明呢?”菩萨回答:“大王没有听说吗?如来、应、正等觉,具足一切智慧,现正与无量天人、乾闼婆、阿修罗等在舍卫城的祇树给孤独园,如来能证明大王是最贫穷的人。”波斯匿王说:“若如仁者所言,具一切智的如来在舍卫城祇树给孤独园,我愿与仁者一起去拜见如来,听闻如来教诲,并皈依供养如来!”