一时，佛在王舍城耆阇崛山中，神通第一的大目犍连尊者在一树下盘腿而坐，静坐思惟，见到一饿鬼，身体犹如燃烧的火柱、肚子像大山、咽喉如细针、发丝如尖锐的锥子般一根根缠绕着身体，所有骨头关节都被火燃烧着，饿鬼痛苦地呻吟大叫、四处奔走，求索污秽不堪的粪便作为食物，从日至夜、从夜至昼，受尽痛苦、疲极不堪，却始终得不到任何食物。
目连尊者看了，便问饿鬼：“你过去生造了什么业？要受如此痛苦的果报？”饿鬼回答：“世间有如来出世，您可以去请示佛陀。我现在饥渴难受，无法回答您的问题。”
于是，目连尊者便前往佛陀所在处，请示佛陀饿鬼受报的原因：“世尊，众生造何种业？会受这样痛苦的果报？”
世尊告诉目连：“仔细谛听，我当为你分别解说。过去无量劫前，有一波罗奈国，沃野千里，物产丰饶，人民众多，国中没有兵器及互相斗争之事。当时有位贤善长者，个性温顺柔软，恭敬虔信三宝，乐善好施，驰名天下。某日，一位比丘搭衣持钵，来到贤善长者家乞食，当时贤善长者因有急事必须外出，无法亲自供养比丘，便殷勤嘱咐妻子：‘你快去准备上好斋食，以善念供养比丘。’长者妻子回答：‘您不用担心，我会好好供养的！’但事实上，长者妻子的内心，起了悭贪的念头，她心想：‘我今天若是供养这位比丘上好饮食，他以后一定会再来乞食，我实在讨厌看到这样的人。’
于是，长者妻子便呼唤比丘进入家宅，将其关在空屋里直到过午，让比丘当天无法用斋。由于这个业缘，长者妻子无量劫来，堕在饿鬼道中，受此痛苦的果报。”佛陀告诉目连尊者：“当时长者的妻子，就是你所见的饿鬼。所以汝等应当勤修布施，切莫悭吝，应如是修学。”
佛陀开示饿鬼受报因缘时，与会大众皆发舍离悭贪、厌离生死之心，大众中有证得须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果，也有发辟支佛心者，乃至发起无上菩提心者。
当时所有比丘听闻佛陀的开示，都欢喜奉行佛陀的教诲。
