在古代的一个王国里，忠诚能干的宰相英年早逝，当时宰相的儿子年纪尚幼，没能继承父亲的官职。不几年，宰相家便资财耗尽，成了穷人。宰相的儿子想去觐见国王，但没有金钱打点，无人为他通禀。于是在贫苦之中，宰相之子挣扎着养活自己，逐渐地长大了，而且仪表堂堂，勇猛伟岸。到了盛壮之年，宰相之子已是才艺具备，深怀理民断事的本领，显露出了将相的才能。但却仍然困陷在贫苦的生活中，终日为了填饱肚子而愁恼。
一日，又在忍受饥饿的宰相之子暗自思付：“我虽然出身高贵，如今却一贫如洗，经常饥肠辘辘，深陷穷困潦倒之中，空怀许多才艺，无处施展。我该怎样才能改变这种窘状呢？显然，我首先应弄到一笔钱，改变贫穷的生活状况。”可是转念再想，他又犹豫了：“我是宰相的后人，若像其他穷人那样去做下贱的活儿是要遭人笑话的。倘若不让人看到，又能弄到钱，只有去当贼了。”想到这里，宰相的儿子便在腰间系上箭筒，手中拿上利剑，种种装备配带齐整，准备出外行盗。正要出发，宰相之子心中又产生了顾虑：“我若是盗劫了普通人家，定会让人家也陷入穷苦，我不忍下手。”忽然，他有了一个主意：“我应当去劫持国王。”
思虑已定，宰相之子转眼便来到王宫，潜入了国王的卧室。
国王觉察到有贼到了身边，惊恐得不敢言声。宰相之子把国王的衣物、珠宝收拾了一大堆，正准备离去，忽见国王头边的桌案上放着一个盛水器，又饥又渴的宰相之子便过来喝水，水器旁边有许多香灰，他以为是面，遂又和着水把这些灰吃了。因为吞咽得太急促，竟然没有觉出是灰。等到腹中胀满后，方才感觉到自己吃的是灰不是面。顿时，宰相之子内心受到极大的触动，悔悟道：“香灰都可以果腹，更何况其他的什么东西。我宁可食草充饥，也不能当贼啊！父辈中从没有人做出过不道德的事，我岂能行此无道损坏祖上名声呢？”随即他放弃了所有要盗走的东西，空手离开了王官。
国王眼看着面前的强盗空手而去，十分诧异。第二天一上朝，国王就派人把宰相之子找到了。
国王审问道：“你既然已经盗得了东西，并集在一处，准备拿走，怎么又空手而去了呢？是什么阻止了你的盗劫行为呢？”
宰相之子向国王坦白说：“我夜间潜入王宫行窃，实在是被饥饿所逼迫。灰水止住了我的饥渴，也熄灭了我作恶的念头，令我心生悔恨，所以我空手而归了。”
