达摩祖师即菩提达摩，意译为觉法。禅宗第二十八祖，为中国禅宗的初祖，被尊称为“东土第一代祖师”。
达摩祖师是天竺国的王子，自幼拜释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。师父涅槃前告诉达摩祖师，你要等待时机，大乘佛法应该传到震旦，震旦就是中国，大乘佛法将会在中国发扬光大。所以达摩祖师就由印度来到中国。
梁武帝当面错过
达摩祖师最初从广州到南京，听说梁武帝喜好佛法，便去会见，没想到梁武帝炫示功德，“我广修寺庙，布施穷人，设斋供僧，供众。我这样有没有功德？”达摩祖师回答：“没有。”梁武帝一听心里不高兴。又问：“你知道我是谁吗？”达摩回了一句：“不认识。”梁武帝一变脸，走了。梁武帝当面错过达摩祖师对面不识西来意，不认识西来的祖师。
一苇渡江
传说达摩离开梁武帝来至江边，他把芦苇放在江面上，只见一朵芦苇花，昂首高扬，五片芦叶，平展伸开，达摩双脚踏于芦苇之上，飘飘然渡过了长江。
面壁九年
达摩过江后，手持禅仗，来到嵩山少林寺，在五乳峰离绝顶数十米的地方，有一天然石洞，达摩祖师便在石洞里面盘膝静坐。洞内静若无人，万籁俱寂，入定后，连飞鸟都不知道这里有人，竞在达摩的肩膀上筑起巢穴来了。日复一日，年复一年，九年过去了，年深日久，身影投于洞内石上，竟留下了一个面壁姿态的形象，衣褶皱纹隐约可见，宛如一幅淡色的水墨，人们把这块石头称为“达摩面壁影石”。
立雪断臂
达摩在洞里面壁坐禅，时值寒冬，鹅毛大雪纷飞，神光矗立亭外，合十以待，直到天明，达摩乃回头问他：“你站在雪地里干什么？”神光答：“向佛祖求法”。诸佛妙道，经历无数劫的精勤修持，难行能行、难忍能忍德行的锻炼，如以骄慢心，欲求道果，这是白用心思，所以达摩说：“要我给你传法，除非天降红雪。”神光当下砍断左臂，鲜血飞溅，染红了积雪，以表决心。达摩祖师认为他可以为担当大任的法器，又为他更改法名叫慧可。
安心法门
慧可问道：“诸佛法印，可得闻乎？”
祖师答：“诸佛法印，匪（非）从人得。”
慧可听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”
祖师说：“将心来，与汝安。”
慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”
祖师：“我与汝安心竟。”
这段故事讲的是，慧可问：请佛心印的法门，可以说给我听吗？祖师说：诸佛心法，并不是从别人那里得到的！他听了很迷茫，又问：我心不安，请师为安心。祖师说：把心拿来，我为你安心。慧可听了这话，怔住了，良久，方说：我的心在哪，找不到啊！祖师回答：已安好！这是非常有名的一段公案，慧可当下开悟，叩谢祖师，后来达摩祖师又吩咐他以《楞伽经》来印证自己修悟的工夫与见地。
只履西归
传说达摩将衣钵法器传给慧可以后，禅栖在千圣寺，于东魏孝静帝天平三年端坐而逝。
魏国有一位大臣名叫宋云，奉命出使西域，数年在外，对于达摩的圆寂的事一无所知。当他归国交旨途中，在葱岭上看见达摩肩扛禅杖，手里提着一只鞋迎面走来，宋云问：“大师哪里去？”达摩说：“回归西天。”临别时达摩嘱咐说：“你回京以后对任何人都不要说见到我。”宋云不解其意地问：“那是为啥？”达摩说：“这事你千万不能对别人说，说了，你有百日牢狱之灾！”宋云交完圣旨，无意中谈到了他在葱岭遇见达摩一事。魏孝静帝听后，大怒，说达摩死后葬在熊耳山，现在又说在葱岭遇见他，判宋云“欺君”之罪，投入牢狱。
宋云入狱的第一百天，魏孝静帝又想起这事，传旨释放宋云上殿见驾，让他把在葱岭见到达摩的情形详细说—遍。魏孝静帝元善为了查明真相，派一位大臣到熊耳山挖开了达摩的坟墓，当打开棺木时，发现达摩的尸体不见了，只有一只鞋子留在棺内。
大臣回京把情况如实奏禀，魏孝静帝才相信宋云所讲是实情。达摩只履西归的传奇故事给后人留下一个不解之谜，为什么只留下一只鞋子在中土，另一只带走呢？
