有一次，佛陀住在憍萨罗国首都舍卫城南郊的祇树给孤独园。
一天，三十三天的统领释提桓因来见佛陀，劝请佛陀到三十三天为佛陀的母亲说法，得到佛陀的默许。
隔了几天，佛陀心想：人间的比丘、比丘尼，优婆塞、优婆夷等四众弟子，有许多是懈怠不十分乐意听法的，他们不努力使自己证果，也不努力求进步，我应当离开他们一阵子，以重新激起他们对法的渴望。于是，佛陀离开给孤独园，以神通力来到三十三天。
释提桓因看见佛陀来了，领着天众们迎接佛陀，向佛陀顶礼请安。
这时，佛陀又展现神通力，将自己的身体变大到一由旬，并隐其形，让人类即使以天眼神通也看不到他。
佛陀坐在石座上，母亲摩耶领着许多天女们来礼见佛陀，释提桓因与许多三十三天的天众，也都来礼见佛陀，围坐在佛陀的四周，准备听闻佛陀说法。佛陀的说法，先让他们生起欢喜心，接着说布施、持戒等人天善行，再说欲贪是大祸患，是不清净的，应当舍离。待他们能接受这些道理，有了听闻佛法的基础后，便开始宣讲苦、集、灭、道等佛法核心的四圣谛。说完四圣谛后，在座的天众们，有许多即证得了初果。
说法完毕后，释提桓因问佛陀说：「世尊！我应当以什么类的食物供养如来呢？用人间的食物呢？还是天界的食物？」
「释提桓因！用人间的食物。为什么呢？因为我生于人间，长于人间，在人间成佛。」
「是的，世尊！又，吃饭的时间，是以天上的为准呢？还是以人间的为准？」
「释提桓因！以人间的时间为准。」
「好的，世尊！」
这样一来，释提桓因就以人间的食物，人间的时间供养佛陀。三十三天的天众们，因此老是看见佛陀在进食，而议论纷纷。
佛陀知道了，只好再展神通，在想见诸天时，才让诸天众来，要诸天离开时，他们就离开。释提桓因也向诸天解释，佛陀是依人间的时间进食，而不依三十三天的时间。
就这样，人间的四众弟子们，有好一段时日见不到佛陀，因而开始想念佛陀，纷纷向尊者阿难探询。
尊者阿难也不知道佛陀到哪里去了。
即使天眼第一的尊者阿那律，观遍了各个世界，也看不见佛陀在哪里。
尊者阿难还一度怀疑，佛陀会不会入涅槃了呢？
就这样过了三个月，直到有一天，一位三十三天的天子告诉尊者阿那律，大家才知道，原来佛陀在三十三天为母亲说法。于是，大家公推神足神通第一的尊者目犍连，到三十三天请求佛陀返回人间。
尊者目犍连到了三十三天，看见佛陀被众多天子围绕，心想：佛陀在这里一定不得安宁。
佛陀告诉他说：「目犍连！你刚刚心想：如来在这里一定不得安宁，是吗？其实不会的。我每次说法，都不会占太多时间，而且只有我想见诸天时，诸天众才来，不想见他们时，他们就不会来。你先回去，七天后，如来会在僧迦尸国的大池边回人间。」
佛陀即将回人间的消息，传遍了各国，大家都很兴奋，各国国王也争相前往迎接。
这时，尊者优钵华色比丘尼心想：大家都想去迎接佛陀，到时候人一定很多，我就这样前往，一定很难见到佛陀，不如化作转轮圣王的模样比较有利。于是，尊者优钵华色比丘尼，以她的神通力，化成极为庄严大威势的圣王模样。
同一时间里，尊者须菩提在王舍城北郊灵鹫山的一个山洞里缝衣服，也想去迎接佛陀。但当他放下手上的衣服，站起来跨出右脚，脚一落地时想到：「我要迎接世尊，但哪一部分才是世尊？眼、耳、鼻、舌、身、意吗？地、水、火、风的哪一种呢？一切诸法都是空寂的，正如世尊所说的：
要礼见最崇高的佛，
就从蕴处界中观得无常；
不论过去未来现在，
诸佛都宣说这无常之理。
想见任何一世的佛，
都应当观这样的空寂法；
想见任何一世的佛，
都应当在无我上下功夫。
之中所说的无我，就是诸法皆悉空寂。有什么我呢？这个五蕴之身，是找不到做得了主的部分的。现在，让我归依真实正法处。」
想到这里，尊者须菩提就又坐下来继续缝衣了。
另一方面，尊者优钵华色比丘尼所化现的转轮圣王，受到各国国王与群众的赞叹与礼让，在佛陀起脚踏回大地时，第一位到达佛陀的面前。
这时，尊者优钵华色比丘尼恢复成原来模样，各国国王看见了，不免怨叹让一位比丘尼捷足先登了。
尊者优钵华色比丘尼向佛陀顶礼，对佛陀说：「现在我礼见最崇高的世尊，今天最先见到世尊的，是我优钵华色比丘尼，如来的弟子。」
佛陀回答他说：「须菩提是最先礼见如来的，没有人比他更早了。能观空、无我的解脱法门，这是礼佛的实质意义。即使想要礼见未来或过去的诸佛，也应当从观空、无我来完成，这是礼佛的实质意义。」
