千里莺啼绿映红，
水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，
多少楼台烟雨中。
公元前486年，释迦牟尼涅磐，弟子阿难等茶毗其身，有骨子如五色珠，光莹坚固，是为舍利。据传孔雀王朝的阿育王皈衣佛教，造了八万四千座宝塔，每座塔中均藏释迦牟尼佛的真身舍利。造好后，“会羽飞息”护送遍安于天下“八吉祥六殊胜地”。西晋太康三年（282年），僧人刘萨诃（法名慧达）决心寻找宝塔，当他由北而南走遍山泽，来到现在北仑区大碶镇时，忽闻地下有铮铮钟声，便诚心祈祷膜拜，诵经念佛，三天三夜后，果见从地里涌出眩人心目的小宝塔，塔四方五层，高约尺四，方广七寸，内悬宝磬，中缀舍利。这就是阿育王所造的那八万四千座舍利塔之一。慧达寻得宝塔后，即就地修持行道，结茅供养。东晋义熙元年（405年），安帝敕建塔亭、禅室，赐二十七个僧人守护。南朝宋元嘉二年（425年），宋文帝敕寺僧佑创寺院，立阿育王常住田。十二年又建塔寺，至此寺已初具规模。南北朝梁普通三年（522年）梁武帝赐寺额“阿育王寺”。明太祖洪武十五年（1382年），皇帝朱元璋赐名“阿育王禅寺”。舍利殿内，有宋高宗的匾额“佛顶光明之塔”，殿前有宋孝宗题书“妙胜之殿”。可以说，舍利殿是皇袍加身，处处充满着皇家的气派。如今，在距寺三公里处有古阿育寺遗迹，为当年阿育王舍利塔涌现处，立有“涌见岩”碑。 明清两代，寺殿数度倾坍。现存寺庙是清康熙十九年（1680年）由住持法钟重修。据说唐代僧人所列出的十九座阿育王寺，完整保留到至今的不多，宁波阿育王寺乃其中的一座。在这座寺庙的舍利阁上，珍藏着一颗绿豆般大小的舍利子，色白略黄，供万人瞻仰，可称是镇寺之宝阿育王寺的建筑确实非同等闲。四周群山环抱，古木参天，寺内殿宇巍峨，回廊曲折，宝塔耸立，雕梁画栋，妙胜庄严，古朴之中透着皇家豪气，宁静之中显着佛家灵气。
阿育王寺有三座宝塔，上塔、下塔和东塔。上塔建于晋太康年间（280—289年），元代重建。民国时曾遭雷击，1990年重修。塔高30米，六面七层，塔中旋梯，登塔远眺，可饱览阿育王山美景。下塔又称西塔，与上塔为姐妹塔，楼阁式砖木结构，也为元代重建。
阿育王寺的舍利殿与别处大不相同，它建于1678年，重修于1916年，仿故宫模式建造，琉璃盖顶、金碧辉煌。大殿面宽五间，重檐歇山黄琉璃顶，高15.3米，独秀于全寺建筑群中。殿门楹联写道：
轮音西震，像佛东来，赖贤皇制造，浮屠安赞善逝真灵骨；
塔聒南天，光舒北关，感胜帝之心，钦仰瞻礼迦文妙法身。
殿中有木雕舍利塔一座，高约2.5米左右，红色镏金边。正中有一玻璃劵门，劵门门楣上刻有四个金字：“舍利放光”。舍利塔前有三级台阶，台阶边铁门紧锁。
何为舍利子？有人说舍利子是胆结石，但结石怎能够那么多彩多姿，甚至呈现透明状？蒙古章嘉活佛肉身出万余颗舍利子，一个人的体内怎么能够有那么多的结石？佛的指骨，牙骨结成舍利依然是指骨牙的形状，谁见过指骨，牙状的结石呢？所以，纯就科学观点来解释，结石说并不能成立。
对佛教徒而言，舍利子具有颇不平凡的意义，它不仅是高僧大德修行的成绩单，五藏真火蒸炼出来的功德结晶，请回供奉也具有无上的消灾解厄妙用，更有不可思议的是，舍利子经过虔诚长期的供养，较大的舍利子还会生出若干小舍利子！舍利谜是当今世界上的众多谜之一！所以，玲珑剔透金刚宝——舍利子，不仅成为佛教徒最关注之谜，也是全人类难以解释的众谜之一。“舍利”是梵语，也称作“设利罗”或“驮都”，中译为“遗身”、“灵骨”；简称说，就是尸身火化后留下来的结晶品。这种结晶品一般尸体是烧不出来的，根据历史记载，多为佛陀和他的弟子以及后世的大修行者才有。相传佛灭度火化之后；得碎身舍利八解四斗，引起当时印度八王觊觎而出兵争夺。处胎经说：“尔时八大国王、炽盛兵马王、顶生王、恶生王、阿阁世王、最豪兵马王、容颜兵马王、优填王、金刚兵马王，此八大国王共争舍利，各领兵众列前往—面，各言佛舍利我应独得，大臣优波吉谏言：“诸主王莫争，舍利应分，普皆供养” 结果，八王依优波吉所谏，分得舍利后，各还本国起塔供养。时至今日，据到过尼泊尔瑞荫药山五佛塔礼拜塔中供养的佛舍利的人说，塔上仍会有舍利落下。佛陀舍利差点引发一场印度大内战，这是许多人没有听说过的。
若从大小来看，能有一颗小米粒那么大，已经是很大的舍利子了，像虚云老和尚那样在宁波阿育王寺拜舍利，拜到看见舍利子大如绿豆，后来更大如黄豆那样，算是极为稀罕。
世尊，释迎牟尼佛的真身舍利。据佛教史记载，佛陀入灭后，用他自己的三味真火（由正定力产生的火）来烧自己的身体，火化后烧出多达八斛四斗的舍利子。当时，共有八个国家的国王争供舍利而出兵，佛陀涅磐地——拘尸城，当时的八国，也就是今日的印度、尼泊尔、斯里兰卡等国。到了阿育王时，他为佛陀舍利修了四万四千座塔供奉舍利。后来到了明朝，一位印度高僧从印度请了一颗佛陀舍利，到中国浙江宁波的天童寺，使该寺此后成为中国的名刹之一。从数量看，佛陀的舍利无疑是历史上最多的。除了一般舍利外，佛陀入灭以后还留下四颗佛牙舍利。其中，一颗供奉于北京佛牙塔，一颗供于斯里兰卡康提佛牙寺，第三颗、第四颗据说供于忉利天及龙宫，目前尚未在人间出现。另外，几年前在中国陕西法门寺发现的佛指舍利也曾轰动一时。
佛陀舍利是分散型的，称为“碎身舍利”；有些修行者以“全身舍利”的形式留给后人，称为“肉身菩萨”。目前，中国最著名的肉身菩萨道场，首推广东曲江南华寺，是禅宗六祖惠能大师的道场，供有六祖惠能大师、丹田和尚（唐朝）、憨山大师（明代国师）等三尊肉身菩萨。此外，安徽九华山供有地藏王菩萨化身的“肉身菩萨”，香港大佛寺则供奉近代澄道的月溪禅师（肉身不坏）；在台湾，则有汐止慈航堂慈航菩萨、新店碧潭寺清严菩萨、北投安国寺瀛妙老和尚等三尊。
从坚硬度来比较舍利，则有些十分松软，捏都可以捏碎；但佛舍利则非常坚硬，非但榔头敲不坏，连世界将坏、劫火烧尽时也无法摧毁它，真是名副其实的“金刚不坏”。事实上，舍利也有“坚固子”之称。
舍利的物质成分，对舍利进行化学分析，这种想法由来已久，许多科学家肯定作过实验，但始终没有提出或发表正式医学化验报告，只在具有现代人体生化知识的佛教徒间，以血、肉、骨、内分泌等的结晶品之说流传着。
关于宁波阿育王寺塔佛舍利的灵异，不少书中都有描述，最经典的是发生在唐贞观十九年（645年）的一件事：当时有一位敏法师，带着数百徒弟来寺一月敷讲经论，士俗咸会。夜中有人见有一百多个胡僧绕塔而行。第二天就告知寺僧，寺僧说，此事常有，不足为怪。从古到今，常常夜中能见到胡僧绕塔行道、诵经赞呗等相。
唐永徽元年（公元650年），会稽一个名叫张太玄的居士来阿育王寺礼佛。是夜挂单，跟一个法号智悦的和尚住在一起。半夜，听到屋里有念颂金刚般若声，了了分明。两人静听不语，直至一部金刚经全部颂完，张居士与智悦和尚一起起床寻视，始知这是神明显现之。
明万历间，陆光祖，字与绳，浙江平湖人，明嘉靖二十六年（一五四七年）成进士后，除知县，累迁至吏部尚书。因志在佛法，自号五台居士。与亲戚朋友数人来看舍利子，初看时如小豆儿大。继续如大豆大。后来作别显露得如枣大、如瓜大、如车。光光明开朗耀，心目凉爽。当初舍利子殿年久没有维修毁坏了，舍利子塔供在仓房里。陆隐士于是发心重修舍利子塔和殿。他的亲戚朋友所见的瑞相也美好，然而没有他看见的那末奇崛高明巧妙。
这些佛迹，是真是假，很难辨别。不过清朝八指头陀寄禅提醒我们：“佛身无去亦无留，那有行踪在石头，想是山神嫌寂静，装成圣迹引人游.
