[历史沿革]
炳灵寺石窟，位于刘家峡水库上游，永靖县西南寺沟峡黄河北岸是甘肃三大石窟、我国五大石窟之一。在南北长2公里的陡峭峻险的红砂岩悬崖上，石窟神龛鳞次栉比，栈道凌空，雄伟壮观。炳灵寺最早称“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意，唐代称“龙兴寺”，北宋称“灵岩寺”，明永乐年后，称“炳灵寺”，又名“冰灵寺”。“炳灵”藏语为“笨郎”，即“十万佛”之意。所以，炳灵寺(唐代名灵岩寺)，也就相当于汉语中的“千佛山”“万佛洞”了。
炳灵寺所处地势险要，是黄河上的重要渡口，古代为兵家必争之地。著名的”丝绸之路”经过这里；东晋高僧法显西行时由此渡过黄河；西秦乞伏氏曾花费了3年时间在此架设了高166米的飞桥。至今，刻在飞石上的“天下第一桥”宁样，仍然依稀可辨。明代著名学者解缙曾有诗赞曰： “冰灵寺上山如削，柏树龙蟠点翠微。况有冰桥最奇绝，银虹一道似天梯。”
炳灵寺石窟约开凿于西晋初年(约公元3世纪前期)，正式兴建于西秦，历经北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由于自然条件相对良好，人为破坏又少，所以至今炳灵寺石窟保存得仍比较完整。现在，共留存下窟龛183个，造像776躯，壁画900多平方米，墨书和石刻造像题记6则。
十六国的西秦时期，由于当地的鲜卑族统治者笃信佛教，致使开窟造像活动十分活跃。这即是炳灵寺石窟开凿的第一个高潮，并一直延至北朝的北魏时期。期间最有代表性的是第169窟，其余第172窟和第1龛，第126、128、132窟，第2、124、125龛和第16窟等几组也比较有名。尽管此时期造像雕凿的是作为“胡神”的佛和菩萨，但除去姿态、手印、衣着等固有式样外，大多摒弃了作为艺术原形的犍陀罗佛像的特征，融入了工匠自己本土的生活感受和审美要求，注入了自身和中国信众的情感和理想内容。尤其明显的是，在塑像及壁画人物的近旁都有粉底墨书的名榜。这显然是对汉代以来传统形式的继承。石窟中的造像，神情生动，姿态优美，衣着线条流畅，整体技巧显得纯熟精妙，手法洗练细腻。
唐代，由于佛教的兴盛，造像风潮再次兴起，即炳灵寺石窟开凿的第二个主要时期。期间比较著名的有第46号龛、第50号龛和第51号龛等。唐代窟龛中的造像组合，多为一佛、二菩萨(或四菩萨)、二天王，也有的是一佛、二罗汉、二菩萨和二天王。这时期炳灵寺石窟造像的特点与唐代石窟造像的整体风格相仿佛，都是强调健康丰腴的美，但也有自己的独到之处，如面型较长，动态夸张，起伏处棱角分明，刀法也更显粗犷有力。
此后，在元、明两代，炳灵寺石窟也还有修妆，但石窟开凿已趋于没落了。炳灵寺石窟是我国石窟开凿史上比较早期的作品，尽管历经千年，至今仍富有艺术生命力，是我国艺术史上的一件珍品。
自公元420年凿窟起到宋代，石窟对汉传佛教、净土宗、华严宗和禅宗的影响较大，元末明初，藏传佛教中的黄派（格鲁派）传入炳灵寺。
炳灵寺石窟在承袭前代民间艺术的基础上，吸收和融合外来佛教艺术，以崭新的姿态、简洁的手法，创造了生动的雕塑形象和绘画艺术。范文澜在他的《中国通史》一书中认为，炳灵寺石窟不仅以石刻雕像作品见长，其浮雕佛塔和密宗壁画同样与莫高窟和麦积山石窟齐名。炳灵寺壁画真实地反映了十六国时代西北地区的社会风貌、音乐舞蹈以及装饰艺术，对佛教的认识和理解，具有十分重要的研究价值。
[寺院胜景]
石窟的精华——第169窟
它是炳灵寺规模最大、时代最早、内容最丰富的洞窟，是炳灵寺石窟的精华所在。它坐落于窟群北端唐代大佛的上方，距地面50多米，原为一个天然石洞。宽26.75米，高15米，深19米。窟内现存佛龛24个。比较有代表性的佛龛为第6、第7龛。
第6龛位于窟内北壁，是一个平面半圆形的三瓣莲式的背屏龛。龛内塑一佛二菩萨像，佛像造型生动，表情丰富。前额宽而圆，双眉细而弯，两眼大而长，鼻梁高嘴唇薄，神情庄重，外着半披肩袈裟，结跏跌坐于莲花台上。衣纹线条自然流畅，富于动感。菩萨高发髻，而部表情，与佛像基本相同，披肩长发，佩有铃形耳饰；上身袒露，戴项圈、臂形耳饰；上身袒露，戴项圈、臂钏和手环，下面穿一大裙，左手下垂握巾带，右手亦握巾带于胸前，站在半圆形覆莲台上。佛、菩萨的面部、胸部及四肢部分，涂以白色，眉、眼、耳以墨线勾勒，衣裙施以彩绘。佛与菩萨背、项光也施彩绘。佛的圆形背、项光外围均绘有火焰纹。背光内绘伎乐，左、右各五个，均高髻，上身袒露，下身着裙，双足裸露，分别持箜篌，击腰鼓，奏排箫，姿态各异。佛像左上方墨书题有“无量寿佛”四个字，南侧菩萨右上方墨书“观世音菩萨”，北侧菩萨右上方墨书“得大势至菩萨”。龛内北壁大势至菩萨上方彩绘十方佛，上、下两排，均高肉髻、圆脸，着通肩大衣、禅定印、结跏趺坐。佛的面部涂白色，眉、眼、鼻、嘴均以墨线勾勒。白地墨书标题一一标明佛名。
北壁第7号龛的下方壁面，绘有壁画，自上而下，共有三组。
第一组，彩绘二立佛及供养人。
第二组，中间画一佛二菩萨。
第三组，右侧画一佛二菩萨。
从以上窟龛的造像题材和壁画内容来看，西秦时期的造像题材比较简单，大小不一，分布不规则，以佛、菩萨、供养人等为主。但壁画的内容比较丰富，背、项光图案较为复杂，同时又有了简单的佛说法图、十方佛、千佛、飞天、伎乐、供养人以及多宝塔和维摩变等。这些题材，是研究我国早期佛教信仰和佛教艺术的珍贵资料。
169窟的重要价值还在于，在该窟内发现了我国目前最早的、有明确纪年的题记。该题记位于第169窟第6龛彩塑大势至菩萨的左前方。造像题铭约五百字，铭文结尾署：“建弘元年（公元420年）岁在玄枵二月廿四日造”。这一题记的发现，不但使我们了解了炳灵寺创建的准确年代，而且为我们研究云冈石窟、龙门石窟及河西石窟的雕造和发展演变，提供厂了有力的证据和新的线索。
北魏代表性洞窟——第126窟
第126窟开凿于北魏。平面方形、低坛基、穹窿顶窟。高3米、深2．9米。龛内正壁雕并坐二佛及二菩萨。佛均半结跏跌坐于方座上，通高2．04米。佛座下北侧一长方形龛内雕有一供养弟子。北壁雕一交脚菩萨及二菩萨，交脚菩萨坐在方座上。台座下雕二只狮子。此窟除二壁雕有菩萨等佛像外，各壁从顶部到底部几乎布满了浮雕。全窟共有雕像112尊，为炳灵寺北魏石窟中造像最多的洞窟。同时，此窟造像具有典型的“秀骨清像”风格，雕造精湛，并有延昌二年（公元513年）造窟题记，是具有代表性的北魏洞窟。
北周代表性石窟——第6窟
第6窟创建于北周，是炳灵寺石窟这一时期的代表性洞窟。平面长方形、低坛基、平顶窟，高2米，深1．9米。南北两壁雕菩萨立像各一尊，均戴宝冠，前胸敞开，披巾于腹前交叉下垂，着长裙，手执净瓶、念珠等法物。壁上绘有宝树、千佛。宝树上下连续，形成竖格，千佛在两树之间，如同在广阔茂密的树林中静坐修行。南壁下方画着山岩之间的一株大树上，有猿猴攀援、鸟雀停伫，讲述的是著名的“猴王本生”故事。一群猴子在国王园中觅食，国王命人围捕，猴王带着群猴逃离。路上遇到一深涧，群猴不能跃过。于是国王以自己的身体为悬桥，使群猴得以安全逃走。待追猎者赶到时，只见二只喜鹊憩息在树枝上，并无扰动，猎者就转到另处追寻。像这样完整的壁画，在全国其它同一时期的洞窟中并不多见，因而显得十分珍贵。
四坡顶方塔石窟——第3窟
始建于唐代，明代重绘。平面方形、平顶窟，高3．5米、深3．1米。此窟的重要价值在于窟内正中凿一四坡顶方塔。塔高2．23米、塔基宽1．40米，塔为单层、方形盝顶。塔座四沿遗留有孔眼，可知座上曾有勾栏。座正面设弧形踏道。塔身为仿木构建筑，四面各分三间，正面中间开一门，门内塔室中空，可能原来曾有造像，从塔身比例及造型推测，此塔是对于殿堂内佛帐的模仿。盝顶中心为叠涩须弥座的刹座和山花蕉叶及覆钵。此塔整体及细部均具有初、盛唐的风格，是研究唐代建筑和佛教石窟形制的重要实物资料。另外，塔顶正中有印度佛塔中常见的覆钵形。这种把印度塔建筑中的某些特点，巧妙地融会在中国民族建筑形式，在全国其它石窟中，也是独一无二的。
炳灵寺石窟现为全国重点文物保护单位，它同我国其它几个著名的石窟寺相比，有其自己的特点：第一，这里的石雕、浮雕佛塔很多，这在其它石窟中是少见的；第二，洞窟门顶上方里面再开洞窟，雕或塑有卧佛，这在其它石窟中也是没有的；第三是密宗壁画较多。这与元代藏传佛教兴盛有关。
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