佛教里说，宇宙万物，不论是有情还是无情，皆是从四大假合，因缘假合而有，既然是假合缘起，则实际上万法皆无实体，唯有妄相，妄相性空，又哪里有实法可得？四大五阴之法，皆是因为迷真心而幻起，唯识所现，非实有四大五阴之法可得，也就是四大本空的道理。
佛教所说的“四大”即指地、水、火、风，各有其性，比如，地以坚为性，水以润湿为性，火以暖为性，风以动为性，因为此四法能周遍一切色法，故称为大，亦名四大种，为诸色法所依，及能生一切色法，所有色法不出四大。
四大，又有内外的不同。外之山谷大地、江湖溪川、焚烧之火、吹动之风等，属于外四大，也就是我们所说的依报。父母所生之正报色身，也是揽取四大而成，也就是内四大，如发毛爪齿、皮肉筋骨为地大所摄，涕唾浓血、大小便利为水大所摄，身之暖气往来是火大，身之动转、去来进止是风大。
总的来说，依正二报，皆不离四大。正报之身有生老病死，依报世界有成住坏空，缘生缘灭，虚妄之法，究竟了无实体，所以佛陀才为我们说四大皆空的道理。
四大不仅本空，而又常常为苦，就拿我们的正报之身来说，正是众苦之本，经中说四大如四毒蛇，置于一箧，若一大不调，则百一病生，若四大不调，则有四百四病，故知身为苦聚。
众苦虽多，不外乎六根于六尘境，三受之上，起三种苦，于顺情境上生坏苦，违情境上生苦苦，不顺不违境上生行苦。六根对六尘，所受一根有三苦，六根即有十八苦，如是乃至一百八苦、八万四千无量诸苦，众生没在其中，谓之苦海。
《金光明最胜王经》中所说，“此身无知无作者，体不坚固托缘成；皆从虚妄分别生，譬如机关由业转。地水火风共成身，随彼因缘招异果；同在一处相违害，如四毒蛇居一箧。”
但是，众生因为痴迷失智，不能了达唯心的妙义，也不知缘起无我的真理，于是就在这四大本空的妄法之中，生起种种的执着，认为实有我之身心，即妄认四大假合为自身像，分别六尘缘影为自心相，非我计我，再计我所，起惑造业，为业所系，苦海沉浮，不得解脱自在。
佛教说“苦”“空”的道理，即是希望世人能够明白有漏皆苦、万法皆空的道理，明白了空，则能渐渐断除对于一切事物的执着，不被万事所迷，而能放下得到自在，明白了苦，则能知道唯有佛法能够指引我们走上离一切苦，得究竟乐的道路。
