相信很多人第一次听说大乘佛法和小乘佛法，是通过《西游记》这部小说的。小说中写道，玄奘讲法时，菩萨前来，拍着宝台厉声叫道：“那和尚，你只会谈小乘佛法，可会谈大乘吗？”
玄奘闻言，心中大喜，翻身跳下台来，对菩萨起手道：“老师父，弟子失瞻，多罪。见前的盖众僧人，都讲的是小乘佛法，却不知大乘佛法如何。”
菩萨道：“你这小乘佛法，渡不得亡者超升，只可浑俗和光而已。我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”
由此，玄奘踏上了西天取经的路途。
那你知道大乘佛法和小乘佛法的区别吗？
大乘和小乘的区别首先表现在对于佛陀释迦牟尼的看法上，小乘佛教一般把他看做是一个教主、导师，是一个达到彻底觉悟的人。大乘佛教则把释迦看做是一个威力广大、法力无边、全知全能的佛，并且认为除释迦牟尼佛外，在三世(过去、现在、未来)十方(东南西北，四维上下)有无数的佛。其次，在修持方法上，小乘佛教主张修戒、定、慧“三学”(通过守持戒律，修习禅定而获得智慧)、“八正道”(八种正确的思维和行动方法)。
大乘佛教则除了“三学”、“八正道”外，还偏重于修习包括“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”。菩萨思想是大乘佛教思想的一大特色。所谓菩萨，即指立下弘大誓，要救渡一切众生脱离苦海，从而得到彻底解脱的佛教修行者。大乘佛教徒把释迦牟尼成佛以前的修持阶段，即在修习“菩萨行”的阶段作为自己修行的榜样，因此大乘佛教徒主张可以在家修行，并不强调一定要像小乘佛教徒那样需要出家修行，。大乘教徒把菩萨的修行发放概括为“六度”、“四摄”。
为了与小乘相区别，大乘教徒把自己的思想学说称之为“菩萨思想”把自己的修行实践称作“菩萨行”，把自己所尊奉的戒律称之为“菩萨戒”事实上，佛法共分五乘:人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。了解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘着佛法而解脱，不回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称为大乘。
