在中国民间，观世音菩萨的名号人人皆知，观世音菩萨慈悲化身灵感圣迹也广为流传。但也常常有人困惑：观音、观自在、观世音……怎么称呼菩萨名号才是正确的？
其实，三者都是一样的，皆可称呼。“观自在”是中国玄奘大师所译，“观世音”是鸠摩罗什大师的旧译，野史相传，唐朝时期为了避唐皇李世民的名讳，便少了一个“世”字，民间改称“观音”。比起称呼，明白菩萨名号的含义其实更有意义。
菩萨以“耳根圆通法门”得道证果
佛教认为，人通过眼、耳、鼻、舌、身、意六大机能来知觉世界，被称为“六根”，“六根”接触到感知的要素：色、声、香、味、触、法，为“六尘”，从而产生“六识”：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。我们所能感受到的“世界”并非真实存在，只是六根、六尘、六识共同作用下，诸多感受叠加在一起，形成复杂的“综合知觉”，一旦切实体会过“知觉的虚妄性”，那么基于“知觉”建立起的僵硬世界观，就有机会变得松软流畅。菩萨名号的第一层意思，即观世音菩萨正是以“耳根圆通法门”得道证果的。
观察世间的声音
《普门品》中说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观音菩萨即时观其音声皆得解脱。”
《悲华经》也说：“尔时，宝藏佛寻为授记：‘善男子！汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲令众生住安乐故。善男子！今当字汝，为观世音。’”
所以，“观音”第二层意思即观察世间声音。随着对空性智慧进一步了悟，菩萨境界不再受外相束缚，从而超越时间、空间、物理、逻辑等等概念限制。由于实证了如此甚深的境界，观世音菩萨才能做到“寻声救苦”、“无所不应”。
以上两层意思分别诠释了观世音菩萨的特质——“自利、利他”圆满无缺。观世音菩萨的“千手”代表遍护众生，“千眼”代表遍观世间，恰恰象征观世音菩萨的广大慈悲和无边愿力。
