菩提心的“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。发菩提心，就发“阿耨多罗三藐三菩提心”，简称“菩提心”，也就是发无上正等正觉之心，发“上求佛道、下化众生”之心。
《华严经》中云，菩提心者，则为一切诸佛种子，能生一切诸佛法故。菩提心者，则为良田，长养众生白净法故。
《菩萨地持经》中云，菩提心是一切正愿之始，菩提之根本，为大悲及菩萨学之所依。且谓发菩提心有四种缘，即︰
1、诸佛菩萨见闻不可思议神通变化，以之为增上缘，乐佛之大智而发心。
2、未见闻神通，但闻说菩提及菩萨藏，以之为增上缘而发心。
3、未闻法而自见法灭相，为护持正法而发心。
4、未见法灭，但见浊世众生为烦恼所恼乱，即发菩提心。
在佛法的修学中，大乘菩萨最初必须发起大菩提心，诸佛菩萨悲智的品行也是靠菩提心来成就。佛法中一切法门的修学都是建立在发菩提心的基础上，任何一个法门都不能离开菩提心，一切法门所讲的正见都是为菩提心服务。
只有发起大菩提心，佛法的正见会才有着落处，离开菩提心，佛法的修学就会变得空洞和抽象。不论哪一部经典都立足于菩提心，而每一位菩萨的修行都是以发菩提心为开始，不同的只在于愿力的体现，如阿弥陀佛的四十八大愿，药师琉璃光如来的十二大愿，观世音菩萨和地藏王菩萨诸大愿等等，诸佛菩萨的愿力都是菩提心的体现。
