慈心救护 众生一体
在佛教的典故中，确实有救护生命增长福报的例子。比如《杂宝藏经》卷四，有一位小沙弥因为救助许多落水蚂蚁，从而延长寿命，改变命运。但是，小沙弥并不知道自己即将命终，救助蚂蚁也是自然生起的慈悲心，这和刻意购买放生以求福报的做法是不同的。
求福报的方式有很多种，放生的主要意义并不是为了追求福报。在《梵网菩萨戒经》等佛教经典中都讲到，在生生世世的轮回中，一切众生几乎都做过我们的父母亲眷，我们过去生生世世的亲人大多也还在六道中轮回。所以，“佛子以慈心故行放生业，一切男子是我父，一切女人是我母…… 故常行放生，生生受生”。
每一条小鱼都在乎
《金光明经》的“流水长者子品”中，释迦牟尼佛（简称佛陀）讲述了这样一件事。很久以前，天自在光王统辖的国度里，有位妙手仁心、远近闻名的良医，名为流水长者子。
一日，他带着两个儿子外出行医，路过一个名叫旷野生的池塘，却见池水干涸，上万条鱼儿即将曝晒而亡。尽管尝试了好几个方法，但都收效甚微。
一番探查后发现，原来是有人为了捕鱼，将池塘水源引向了别处，故意导致池塘枯竭。单凭个人力量，无法使水源快速转回池塘。
他即刻回去求见天自在光王，请国王看在他一直救治百姓的情面上，借二十头大象和上百个皮囊，从上游运水到池塘中。他还让自己的儿子回家，向亲友众筹食物来喂鱼。
虽然鱼儿暂解缺水之危，也有了食物，但终究不是长久之计。他想起，自己以前聆听大乘佛法时曾学到，任何众生临死时，如能在其耳边念诵宝髻如来名号，都能转生善道。于是，他走进池塘，站在鱼群中，大声念诵“顶礼圆满如来正等觉宝髻佛”，并给这些鱼儿讲述了“十二缘起法”。
或许有人会说，几千条哪里救得过来，鱼儿总归会死的，谁在乎？但“每一条小鱼都在乎”，这是生命对生命的尊重和爱护。
谁都无法做到永远不死，但这些鱼儿因听闻到了佛法，都投生到了天道。他们饮水思源，来报答流水长者子，一夜之间降下无数财宝雨和曼陀罗花雨，震动全国。
佛陀对菩提树神说，别以为这只是个故事，里面的人物就是现在的你我和在座的诸位啊！原来，这流水长者就是释迦牟尼佛过去世中的一世。
劝止杀生祭祀
《杂阿含经》中还记载了这样一件事，佛陀正在拘萨罗国时，有一位长身婆罗门正准备举办一场祭祀祈福大会（佛经中称之为“邪盛大会”），将七百头公牛系在柱子上，还捆绑了母牛、水牛、羊犊等动物，召集了各路外道共同参加。听说佛陀就在拘萨罗国，长身婆罗门前来请教佛陀，怎样才能让这场祭祀更完美。
佛陀告诉他，曾经有人想通过“邪盛大会”祈福，反而被“身口意“这三把“刀剑”所害，造下罪业。本意为供养祈福，却生起杀害这些动物的念头，就是“意刀剑”；亲自下令杀掉这些动物，就是“口刀剑”；亲手杀掉动物，造下杀业，就是“身刀剑”。
而真正的福报，来自于勤奋地供养三火——“根本火、居家火、福田火”。根本火指赡养父母，通过正当方式勤劳致富，令父母安乐；居家火是以合法合理的收入供给妻子眷属等等，给予安乐；福田火是以如法所得财物，供养那些善于调伏贪瞋痴的出家人、贤者等等，这样的修行人是世间的福田，所以叫福田火。供养应当供养之人，不仅能拥有好的名声，未来也有机会转身天道。而杀生祭祀，燃起的是“贪瞋痴”之火，自害害他，现世、后世都会承受相应的恶报。
长身婆罗门沉默片刻后，便吩咐儿子将捆绑的牛羊等全部放走，让这些动物们“随其所乐，山泽旷野，饮水食草，四风自适。”
之后，佛陀又对长身婆罗门宣讲了更多佛法真谛，在正法中获得法喜的他，至心皈依，回去后置办了清净食物，虔诚供养佛陀。
科学放生 慈心素食
从以上两则佛经中的典故可以看出，佛教主张的是“戒杀护生”，不赞成通过杀生来祭祀祈福这种“颠倒之事”，践行众生平等的慈悲，救助生命。
另外，不能说但凡“放生”，就一定是佛教的，放生的做法也有源自一些民间信仰和习俗的。特别是近年来，一些新闻中报道的大批量预定购买、密集放生，或是不顾实际条件放生危险或影响环境的物种，这都不符合佛教原本的慈悲护生理念。
2025年6月，在中国佛教协会发布的《关于规范放生活动的办法》中，明确提出“为践行佛教慈悲护生的理念”，同时必须“依法放生”“科学放生”“合理放生”，严格遵守国家相关法律法规，自觉接受环保、农业、林草、海洋、检疫等部门的指导和监督，不得干扰当地居民的正常生产生活，避免对生态系统造成危害。
作为佛弟子，除了怀有一腔慈悲，也要具备智慧，在正知正见的引导下，做自利利他的善事，这就是“悲智双运”。切勿做出以下错误颠倒的行为，莫让“功德”变“失德”。
一、影响生态平衡：放生物种及环境条件导致物种过度繁殖，影响当地生态平衡；
二、违背动物的适应能力：不是所有物种都能适应自然野外条件，必须充分了解物种的习性，科学选择放生地点，切勿盲目做出“陆龟放生大海”“人工养殖动物放生野外”之类的事。
三、未考虑合法、合理、合乎道德：例如大量预定购买、不顾环境条件一放之了、追求稀有高价、猎奇特殊品种等等，都是错误的行为。
《放生仪规》
正信的佛教徒，当知不刻意购买，不盲目乱放，不贪执功德的原则。相比预定购买后放生，在日常生活中遇到饥饿、被困或受伤的动物，及时出手救助，或在不影响他人的情况下，改善流浪动物的生活环境，更符合佛教徒应有的行动。
更重要的是，要按照放生仪规进行，为放生的动物授三皈依、诵持经文，为它们种下善根，祈愿它们在之后的轮回中能有机会获得解脱，最后将功德回向给法界一切众生，愿共同离苦得乐。
最后，既符合佛教慈悲护生精神，也最具有可持续性的护生是“清净素食”，也有人称之为“餐桌放生”。可以从一周固定一天素食开始，让身体逐渐适应，再增加素食的比重，经年累月下来，也是大大的功德。
