“传衣”这一名词是禅宗的用语，也即是指“传法衣”、“得法衣”。“传衣”在禅宗作为传法的信物表示。佛教自释迦牟尼佛以来，各祖师都有传承法衣（袈裟）的传统。
依照佛经的记载，佛陀曾将他姨母摩诃波阇波提所献的一件金色袈裟传于大弟子迦叶尊者，让迦叶等弥勒菩萨成佛后转授给弥勒。迦叶尊者接受袈裟后，即于鸡足山入定，等待弥勒佛出世度化众生时再出定，助弥勒佛度化众生。
另外，禅宗素有传承法衣的传统。达摩东来，传法于二祖慧可大师，如是次第传于五祖弘忍。在六祖慧能大师传里面就讲到了五祖传法给慧能的经过，慧能所作“菩萨本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃”这一首偈颂，所以深受五祖弘忍大师的赏识，认为慧能大师已经体悟到了自性，于是在一天夜里，将传法袈裟传给慧能大师，嘱咐他从此远去，待因缘成熟后再出世弘法度生。慧能得到法衣后随即离开。慧能大师在离开五祖后，三次遭到刺客追杀，最后慧能来到了一个深山老林里隐居，多少年后，方才出世。
自慧能之后，不再传承法衣，禅宗传法时仅传一般的袈裟。原来慧能大师那件法衣（木棉袈裟）现在也不知所踪，民间有多种版本的传说。
