“空”是佛教理论的核心之一，悟“空”是进入涅槃的重要法门。须菩提作为佛陀的十大弟子之一，被称为“解空第一”。
须菩提出生于舍卫国一个婆罗门家庭，他的出生很具有传奇性。其父鸠留富有无比，惜年老而膝下无子。鸠留每天虔诚地祈祷诸佛，一天突然空中显现一位天神，对他说：“你当得福子，不久有一天王奉命将投胎长者家。”后其妻果然怀孕，取其“善现”、“善见”、“善吉”、“吉祥”之意，名须菩提。又据《法华文句》称，其生时“家中仓库筐箧器皿皆空。问占者，占者言‘吉’。因空而生，字曰‘空生’。”
须菩提自幼聪慧出众，但性情暴躁，所见人畜皆嗔骂。后离家入山，见山中鸟兽、风吹草动，仍嗔骂不止。后随山神见佛陀。其时佛陀于祗园精舍讲法，须菩提当下睹佛相而生欢喜心。佛祖为他演说嗔怒果报之苦，须菩提闻法后皈依佛门，经过多年精进修习，对空有着独特的体悟和透彻的理解。
在出家之初，因同情贫困的人，须菩提每次都去有钱人家化缘，而大迦叶则要给穷人积善的机会，专向穷人化缘。后来，佛祖知道后，斥责他们的心不均平，于佛家法规不符，并立下了和尚化缘不可挑选贫富的戒律。
一次，外道婆罗门就“空”向须菩提提出质疑，须菩提用手一指，道：“你看那间房，是四大元素及各种因缘和合而成，若把土木砖瓦拆分，不但房子的形状消失，就连名称也会不复存在。这便是从一切都是和合可以看空。这房子在村庄中最为堂皇美观，若把它搬去与城市中的房屋相比，顿显矮小简陋。城市中高耸的建筑，若是和舍卫城的王宫相比，也毕现穷酸之相。这就是从相对的事理上可以看空。空，才是一切事物的本来面目。”
婆罗门听了，向他行礼致谢。而后，须菩提用手在空中一画，示意说：“当你的黑发转白，当你见到叶落归根，还有那花的种子入土、萌芽、成长、开花、结果，历经变化循环，又回归它原有的风貌，记住，这就是空！”
