四摄的“摄”字有导引、摄受之义，“四摄”即布施、爱语、利行、同事，是菩萨摄受众生时所应坚持的四种方法便。
第一，布施，有三种施：①财施，以金银、财宝、饮食、衣服、医药等物惠施众生，这叫外财施；以体力脑力，施舍他人，这叫内财施。②法施，顺应人们的请求，将佛法道理讲给他们听；将佛经印送给人看；或将自己礼诵修持功德回向众生，这都是法施。③无畏施，对疾病者，施与医药；对迷路者，指明方向；对冤仇者，调解道歉；对受灾者，解救危难等等，凡促使世界和平，社会安宁的，都叫无畏施。
第二，爱语，《心地观经》说：“一切男子是我父，一切女子是我母。”既是父母，自然亲爱。《华严经》说：“菩萨若能随顺众生，则能随顺供养诸佛，若令众生生欢喜者，则令一切如来欢喜。”古德说：“今生人见欢喜者，前世见人欢喜故。”因此，我们对人说话，都要和颜悦色，善言慰喻，说诚实话、质直语，调解语、柔和语，使他对三宝起恭敬之心，方能依教奉行。
第三，利行，《普贤行愿品》说：“于诸病苦，为作良医；于失道者，示其正路；于暗夜中，为作光明；于贫穷者，令得伏藏。”我们修菩萨行的人，于身口意三业，做事、说话，存心动念，要以利益众生为出发点，助人为乐，与人为善，人们自然欢喜受教。
第四，同事，《观音普门品》说“应以长者身得度者，即现长者身而为说法；应以居士身得度者，即现居士身而为说法；应以宰官身得度者，即现宰官身而为说法；……”观音菩萨普门示现，随类化身，同止同作，同学同修，即然志同道合，便易成就菩提。
以上四摄法，都是菩萨利益众生的方便。“善知方便度众生，巧把尘劳作佛事。”即是此意。
