唐朝有位悟达国师，法号知玄，年轻为游学僧时，曾于某寺院挂单，与一位病重、全身溃烂，臭秽的出家人同住一处，知玄不忍心，发心陪伴、照顾他，直到病僧身体康复。
病僧感恩知玄照顾，分别时郑重地说：“我实在无以为报，将来如果遇到困难，请到西蜀彭州九陇山，记得以两颗松树为标志。”
时光飞逝，知玄精进修行，通达三藏教理，受戒精严，道德显达。知玄盛年的时候，正是懿宗皇帝在位时期，懿宗皇帝信仰佛法，请法师前来说法，听了之后，深觉佛法的道理正确又深奥，因此皈依悟达法师，并拜悟达为国师，懿宗皇帝对国师非常礼遇恭敬，特赐沉香法座，以为国师升座说法之用。
悟达国师心中升起一丝贡高骄慢心，正当悟达国师欢喜升座时，一不小心他的膝盖撞上法座，留下瘀青，瘀青慢慢肿胀化脓，之后不断溃烂。懿宗皇帝遍请名医为国师治疗都无效用，疮包日渐恶化，形成一个人面疮。
悟达国师静心思考自己为什麽会身受此苦？这分业要如何解除呢？想起年轻时照顾病僧，两人分离之时，病僧话语似乎含有深意，遂向皇帝恳求前往寻找当年的病僧。当年的病僧其实是迦诺迦尊者所化现，预料知玄日后有此业报，于是前来试探他的爱心，也为日后预先结下一分好缘。
悟达国师来到九陇山，从前那位病僧，正精神奕奕地在寺前迎接，见了面，悟达国师诉说身负人面疮之苦，病僧说：「现在天晚了，明天我唤人带你去山岩下洗一洗。」
第二天一早，小沙弥引领他到山岩下，伸手捧水时，突然听到一个声音，好像是人面疮在说话：「你博览群书，可曾听过袁盎斩晁错的故事？」
「你就是当初的袁盎，我就是晁错。当时你杀我于东市，这段冤情可还记得？」
袁盎与晁错皆为汉景帝朝臣，晁错因上《削藩策》间接引发七国之乱。袁盎平素与晁错不合，借机向景帝进谗言，诱杀晁错于东市，声起刀落，整个人已经摔翻在地，一颗石头正好掉进口中，他怨恨难当，将石头咬得粉碎。
人面疮接著说：「我立誓报仇，但是之后你弃官修行，十世为高僧，戒律精严，所以我无隙可乘。这次皇帝赐座，你一时欢喜生起骄慢心，业门开了，我才能趁机报仇。我纠缠你十世，自身也因此不得超生，苦不堪言。如今迦诺迦尊者教你以三昧水洗涤，解开了我的心结，从今以后，你我怨恨即一笔勾消。」
悟达国师好像经历一场梦，回过神，掬手来洗，却痛彻心髓昏到。醒来人面疮已不见，向尊者感恩时，已经看不到那座寺院。
迦诺迦尊者的法像清水，洗涤了悟达国师身体的病痛，也洗除了过去的业累。悟达国师体会到因缘果报的可怕，即使十世修行，也抵不过一次结下的冤业，凡有所作，皆要受报。
自此，悟达国师留在九陇山筑庵静修，虔诚造忏。将他所忏悔的心得，配合佛法一一写出来。告诉我们若起何种心念、造何等业，将得何项报应；也一一细数众生的无明烦恼当以何种法水来滋润、洗涤，因此《水忏》就是在告诉我们洗心的方法。此即《慈悲三昧水忏》的造忏缘由。
