活佛是“再来者”，也就是前世有所成就，乘愿再来的转世者。他与一般凡夫是不同的。活佛因愿力而来，凡夫因业力而来。活佛中有能胜任上师的，也有不能胜任上师的。活佛也需要修证自己。虽然前世获得证悟，今世现凡夫相还是要修证，因为我们每个人接受众生相时，都是有挂碍、有染垢的。当然活佛降生时会与其他众生不同，如出现天降甘露、出彩虹、冬天开花等瑞相。他的悟性也比一般众生高，他有资格摩顶、加持灌顶，但需要修证才有资格传法灌顶。活佛须经大成就者、传承的认定，确认是某某成就者的转世，举行坐床仪式后才可以称“活佛”。
“堪布”是一种佛学的学位。各传承对堪布资格的要求条件不同。有些只要佛学院毕业就有堪布学位；有些堪布只有佛学理论知识，不一定有实际的证量。而有的堪布本身也是活佛或金刚上师。象萨迦四大堪布、传戒堪布都是大成就者。
上师有传法上师和金刚上师的不同。传法上师具有一定的修证，可以传法，但没有灌顶的资格。金刚上师必须具备相当的证量，并经过大成就者或传承的认定，不是“自封”的。只有金刚上师才具备灌顶、传法、引导的资格。藏传佛教认为金刚上师就是佛所现的凡夫相。
“喇嘛”，藏语中“喇”是无上的意思，“嘛”是母亲的意思。早期“喇嘛”是对上师的尊称，不是随便哪一个僧人都可以配得上“喇嘛”这个称号，但传到汉地以后，逐渐就变成对藏传佛教所有出家人的称呼。就象汉地的“和尚”一词，原本特指德高望重的僧人，但现在汉地所有的出家人都被称为和尚。
