佛法特重般若。前说菩萨所修的六度法中，最后一度就是般若。般若华语译为“智慧”，譬如人的眼睛；其它五度如行路的脚。如果没有般若的慧眼为前导，那么五度所修的功德，都如盲人行路，不但容易行入歧路不能到达目的地，而且还有堕坑落井的危险。
从修证佛法的程度次第说，般若分为三种。第一、文字般若，是指从佛所说的经教文字，或佛弟子所说的一切言教，而引生的智慧。般若经说：“般若当于何求，当于须菩提所说中求”；因须菩提解空第一，最善说般若，般若是说一切法皆空的。这文字般若，就是解空的智慧。但文字般若的范围广，不独指经典文字。凡能代表正当思想的文字、语言、图表、符号等，藉以修学佛法的方便作略，都可以摄入文字般若。
第二、观照般若，是观察诸法事理的智慧。对于人生社会一切事理，加以深刻和观察，分析、体验，而能辩是非，别邪正，从而实践修行的智慧。大智度论说：“从初发心求一切种智，于其中间，知诸法实相慧，是名般若”。诸法实相，其性本空，实无有相，知这无相，便是大乘平等的空慧。菩萨知这空慧，加以观照，而发大慈悲心，起大方便用，自行化他，就是观照般若。所以这观照般若是悲智和融的般若，既非凡夫利害参半的俗慧，亦非外道徒劳无果的邪慧，更非小乘沈空滞寂的偏慧，而是大乘菩萨观照诸法空相而起的大悲方便的利生济物的妙慧。大智度论说：“般若将入毕竟空，绝诸戏论；方便将出毕竟空，严土熟生”；就是指这观照般若，是从般若毕竟空的实智中所起的权智。权智，是从真出俗、庄严佛土、成就众生的殊胜作用。
第三、实相般若，是指法界诸法如实的本相。换句话说，就是人生的真谛，宇宙的理性。能从观照般若的修持，证悟人生字宙的真实智慧，呼之为佛；迷此不知，谓之凡夫。大智度论说：“般若者，即一切诸法实相，不可破，不可坏。”这就是说的实相般若，因这般若是契证诸法实相的本体，这本体的理性，常住不灭，法尔本然，牢不可破。般若心经说：“是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减”。而生佛的悬隔，仅在迷悟之间而已。
从文字般若而引发观照般若，由观照般若而契证实相般若，是人生修学佛位的次序；因文字般若属闻慧，观照般若属思慧，实相般若属修慧。由闻法而运思、而修证，成了自然次第的学佛程序。
三种般若，以观照为中心的主力。因观照是因，实相是果，文字则为初心的方便。如无观照的力行，则文字固然成了戏论，即实相亦空有其名，难以达到究竟目的佛果。
