一次，佛陀为大众说法时，喜王菩萨请问佛陀：“世尊！菩萨识知众恩，而自发菩提心；菩萨为报恩，所以教导一切众生令发菩提心，请问世尊在过去生死流转中，最初发起菩提心，是什么因缘呢？”
佛陀回答：“在过去久远不可计量的生死流转中，我当时因为烦恼深重，身口意造了种种的恶业，所以堕入八大地狱之中受苦。八大地狱就是：阿诃诃地狱、阿婆婆地狱、阿达多地狱、铜釜地狱、大铜釜地狱、黑石地狱、大黑石地狱，以及火车地狱。堕在火车地狱时，我与另一人共同拉着火车，火车上坐着牛头狱卒，咬牙切齿，瞪眼吐火，嘴巴、眼睛、耳朵、鼻子都在冒烟，身体非常巨大，手脚盘结，肤色赤黑，手中拿着铁杖，随时都在鞭打我们。我当时非常痛苦，努力拉着火车前行。
当时与我一起拉车的同伴身体羸弱乏力，因此落后了，牛头狱卒便用铁叉刺进他的腹部，用铁杖鞭打他的背部，他浑身是血，血流成河，痛苦得大声呼叫，叫喊着父母、妻子，但无济于事。我那时见他受如此大的痛苦，心生怜悯，因生起慈悲心进而发菩提心。
我为他向牛头狱卒求情：‘这个罪人实在是很可怜，令人同情，希望您能稍微怜愍他，不要再鞭打他了。’牛头狱卒听了，非常愤怒，随即以铁叉刺入我的脖子，当下命终，我因为发了菩提心，即刻脱离原应在火车地狱受百劫罪苦的业报，得生天道。”
佛陀告诉喜王菩萨：“当时拉火车的罪人，就是我的过去生，因为发了菩提心，而得速成佛道。因此当知，一切众生发菩提心的因缘，并非只有一种：有因为慈心、瞋恚心；也有因布施心、悭贪心；或者因欢喜、烦恼；或因为恩爱别离、冤家聚会；又或是因亲近善知识、逢遇恶友；又或因见佛、听闻佛法而发菩提心。所以应当知道，一切众生发菩提心的因缘，各不相同。喜王！应知菩萨知恩、报恩的事相因缘即是如此。”
佛陀说完后，在场的一万八千人当下发起无上菩提心，有的得证初果，乃至成就四果阿罗汉，与会的天龙、鬼神、人及非人，亦发起欲成就声闻果位、辟支佛果位的菩提心，闻法心喜，顶礼、右绕佛后而去。
