苦海，在佛教中是指众生流转于生死轮回中，备受种种的痛苦，好像沉溺于无边无际的大海之中一样，并不是真的大海。《法华经·寿量品》谓：“我见诸众生，没在于苦海。”
人之所以在生死轮回的苦海之中，就是由于六根不曾清净，自从无始以来的一切罪业均由六根所造，比如眼根贪色、耳根贪声、鼻根贪香、舌根贪味、身根贪细滑、意根贪乐境；有贪，也必有嗔，贪与嗔是由无明──烦恼而来，合起来就是“贪、嗔、痴”的三毒交加，恶多善少，永无出离生死苦海的日子了。
众生轮回于生死苦海，生生不息。在无尽的生命长河中，这种重复已然进行了无数生、无量劫。在生生死死的过程中，有的只是低级重复，有的则是高级重复。生命不是单一的，而是多层次的。佛教认为，每个生命都具有潜在的、佛菩萨那样的高尚品质，也就是众生本具的佛性。我们的心固然会制造种种烦恼，但同时也具备解除烦恼的能力。若不开发这一能力，轮回将永无止境，因为无明就是制造痛苦的永动机，使我们在苦海中沉沦辗转，迷失方向。
人生如苦海，在生死大海航行的这一条破船，究竟能维系多久？就像老牛拉车，牵牵绊绊痛苦无量。唯有及早修行，尽快将这条破船修补好，否则「生死河边个破舟」，破船在生死河浪的狂涛汹涌中航行，随时都有可能沉没，不是太危险了吗？
苦海的其他释义
（1）比喻无穷的苦境。
唐卢纶《宿石瓮寺》诗：“回瞻相好因垂泪，苦海波涛何日平？”
宋文天祥《泰州》诗：“ 长淮 行不断，苦海望无穷。”
《花月痕》第五二回：“奴家倒也不争取虚名，只要早离苦海。”
杜鹏程 《保卫延安》第四章：“一家人过了 黄河 ，到了解放区，如今分到了地，脱离苦海。”
（2）指投置平庸诗文的箱笼。
五代·王定保 《唐摭言·轻佻》：“ 郑光业 弟兄共有一巨皮箱，凡同人投献，辞有可嗤者，即投其中，号曰苦海。”
清·钱谦益 曾汇集应酬无聊之作，题名《苦海》，殆本此意。
《元诗纪事·高明》引，明·高明 《题青山白云图跋》：“此余往日在 越 中録寄 倪君 仲权 之诗，今十馀年矣，意其不投之苦海，则亦当供酱蒙矣。”
