古代以前的古书中,茶的称呼有多种,有“荼”、“荈”、“槚”、“蔎”、“诧”、“茗”、“葭”、“葭萌”等,其中以“荼”字用得最多,但当时“荼”是一个多义字,“荼”有时是指苦菜,有时是指茶。后来,大概是为了区分苦菜和茶,将指茶的荼字加一个“木”字旁,因此就有了“”。
在唐代以前“荼”,是茶的常用文字称呼,读音一般仍读茶（cha）音。有一个例子可以说明,湖南省有个茶陵县,是公元前202年汉高祖五年于古长沙国置的县称“荼陵县”（因产茶多而名之,“荼”字汉时就音茶）。“葭萌”也是古代茶的称呼，明代杨填《郡国外夷考》称“《汉志》：‘葭萌，蜀郡名’。萌，音“芒”。《方言》：‘蜀之谓茶曰葭萌，盖以茶氏郡也’。”可见，在茶陵县之前早已有以茶命名的县城——“葭萌县”。
茶文字的规范,自隋代的一本字典性质的书《广韵》开始,它同时收有“荼”、“茶”字,并说明“茶”是“荼”的俗称,因此唐代开元年间官修《开元文字音义》中就正式收入了“茶”字,专指茶树和茶叶,到陆羽写《茶经》时,就只用《茶》字,而不用“荼”了。
“茗”字在很多古书中,有的是指茶的嫩芽,有的把它指作晚采的茶,即“早采者称茶,晚采者称茗”。但现代语言中,往往将茗作为茶的雅称,似乎“品茗”比“饮茶”更雅致些。
