大乘佛法与解脱道的观察角度有很大的区别，需要分开三个阶段来完成观身禅的修法。解脱道要从轮回中解脱出来，就要寻找到轮回和受苦的原因。当我们对自己生命的身体、觉受、心念和事物深入仔细地观察时，很快就会发现平日里我们对待自己的生命真是太模糊和幼稚了，连最起码的无常和做不了主都无法了解；同时也因为明白了这个躯壳的能力和作用，对这期生命有了悲观却很真实的解读，那就是世间一切都是无常、苦、空、无我、不净的。
在理解并且确定了诸法无我之前，还需要有一个如实观察的体验，那就是观身禅法的第一个阶段：观身如身、观受如受、观心如心、观法如法四个步骤。这是粗浅地观察到了身、受、心、法的当下状况，不加意见和建议，也不加入任何的想法与意念，只是如实地了解到自己的身心世界。这是真正了解自己的开始，有一个最简单直接的效果，那就是从此能把胡思乱想的习惯性思维改过来了，通过观察之后，明白了日常生活中的自我状况。
第二个阶段就是针对凡夫众生对物质的执着而开启的解脱道的观法，那就是观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。这与原来我们内心所执着和期许的生命状况完全相反，但却是实事求是的真面目。当我们有勇气去接受这种严峻的挑战和无情的打击，就能完全打破原来斤斤计较和以自我为中心的狭隘，也就因此对生死大事了然于胸。只要看到了无常、无我、涅槃，马上就能消除轮回的烦恼和痛苦，这不得不让人感到解脱道“四枯之法”的不可思议。凡夫众生对生命的执着非常坚固，尤其是对于身体的保护、对感受的在意、对内心的永恒计度、对万物的持续把握，这四种颠倒见，简称为四倒。
最后一个阶段则是如实看到了自我真相，也就是大乘佛法所讲的诸法实相。依据《涅槃经》所说的大乘四念处法，亦即：观身性相同于虚空，观受不在内外中间，观心名字名字性离，观法不得善不善法。这是在前面两步观察的基础上进行更深入的观察，从而开发出众生本来具备的智慧德相，从而达到观法的终极目标。我们这颗被世俗杂务所污染和干扰的心，需要全心全力地观照清楚，令其回归实相，恢复本来面目。只有大乘行人才能够看见生命的四荣，也就是生命最尊贵、最尊严的常、乐、我、净这涅槃四德。
观身性相同于虚空，即观察到身体的内在本质和外在表面现象，都是由众多因缘和合而呈现出来。因缘条件具足而有的全身每个细胞，都是各自有各自的因缘法则，尘归尘、土归土，其中没有丝毫的独立个体是实实在在地存有过，其本质就是像虚空一样的无所得。所有的现象也都是假名安立的幻有，而非真实有物，更非真实有我。此身性相，同于幻化，一物也无，了不可得，如此方能契入真如本性的如如不动。
