佛在舍卫国祗园精舍时，比丘众问佛杀牲畜以祭供祖先有什么好处？佛以此因缘告诉众比丘们:“杀牲畜以祭供祖先没有好处的。”然后佛陀就说了一个故事。
很久以前，波罗奈的梵施王(Brahmadatta)时，有一个婆罗门要杀一只山羊祭祖，他对徒弟们说：“把这只羊带到河里洗一个澡，刷好它的羊毛，在颈项上挂一个花圈，给它吃一点谷料，然后牽它回來。’他的徒弟们就照着去办事。
当他们在刷羊毛时，山羊先开始笑了一阵，然后接着哭起來。他的徒弟们很是惊奇，就问山羊是什么缘故，它对他们说∶“等回去见到你师父后，重覆你的问题就行了。“他们就赶快把山羊带回來见师父，并告诉他河边的事。
婆罗门于是亲自问山羊为何它先笑后哭，山羊说：“很久以前，我也像你一样是一个波罗门，教授吠陀(Veda，婆罗门教的圣经)，我也像你现在一样杀一只山羊來祭祖，因为造了这个杀业，我沦落在畜生道500世，被人砍断我的头已经499次，我先开始笑是因为我知道这是我在畜生道的最后一生，从今天以后我将不再受断头之苦。但是后來我哭是你为了祭祖而杀了我，你将沦落在畜生道而被断头500次，因为可怜你，所以我才哭了。”
婆罗门听了，对山羊说∶“很好！我已决定不再杀你了。” 山羊对他说:“不论你是否杀我，我今日难逃一死。” 婆罗门说∶“放心，我会派人看顾你的。” 山羊说:“你不明白业力的，你的保护是很微弱的，而我的恶业是很强大的。”
婆罗门于是吩咐他的徒弟们把山羊放到草地上去，并交代不要让人伤害它，他的徒弟们就照着吩咐去做了。
山羊在草地上吃草时，伸长着颈项去吃长在一个大石头后的草，突然天空出现一道闪电，闪电击中大石，把它劈为几块，一块锋利的石片飞向山羊，正好把羊头切断，这时一群村民聚在羊尸处，对这奇怪的事议论纷纷。
一个树神见到买羊，洗羊，与羊谈话，放羊，闪电，石劈羊头的整个过程，现身來劝告村民说∶“你们千万不要去杀生啊！当你们知道了杀生的果报以后，你们才会停止杀生。”村民很惧怕，从此停止杀牲畜祭祖。树神还劝他们守持五戒和多行善事。很多代之后，人们还是持戒行善，他们死后，很多生到天界去，树神也转世到更高的天界去。
佛陀结束他的故事，对比丘众说∶当时的树神就是我的前生。
